明朝洪武元年，明朝建立后，朱元璋派遣徐达等将领攻陷大都（也就是顺天），元朝在中原的统治宣告结束，但是元朝并未灭亡。

元朝退守蒙古本部，因国号仍叫大元，以其地处塞北，故称“北元“。

元惠宗出逃大都后，坐镇蒙古继续指挥各路元军镇压民乱，同时聚集兵马，想重新攻占大都，但此后北元几度南征都未能重占大都，1389年，北元在蓝玉率领的明军进攻下灭亡。北方进入鞑靼时期。

建文二年，东贴木儿汗继承全蒙古的汗位之后，其子坤贴木儿继承汗位。阿鲁台任知院，以后又任太师。

这里有个奇妙的地方，东贴木儿汗继任全蒙古的大汗，就不再担任自己小部落的大汗，儿子继任，相当于部落首领。

蒙古就喜欢到处封汗国，有些汗国独立，有些又隶属。

建文四年，布里牙特·乌格齐去“大元“国号，复称蒙古。

永乐三年，蒙古各部在阿鲁台的率领下出兵攻打明朝。当时朱棣还在镇压刚即位的全国动乱，无力对付北方，于是就想到了北方的土尔扈特部落。

土尔扈特部是西蒙古的四部之一，最初活动在今天塔城一带地区。这个部落特别崇尚中原，在清朝的时候还发生了其部落拒绝和沙俄合作，东归中华的大事。

元朝灭亡之后，土尔扈特部落一直是东西蒙古中一支强大的势力，辉特部的秃孛罗称蒙古汗十年，同土尔扈特部落的支持是分不开的。当时在某种意义上可以这样说，明朝和东西蒙古，谁没有土尔扈特部落做支持，谁就无法统治全蒙古。

为了挑拨土尔扈特部落(阿木古朗凯王)和阿鲁台太师之间的关系，以达到远交近攻、分而治之的目的。朱棣多次派使臣和阿木古朗凯王联系安定边疆的事，赏赐了很多钱财、物品，阿木古朗凯王又惊又喜，表示对明朝廷积极予以支持，使明朝很快打败了阿鲁台的势力。

朱棣在1409年封绰罗斯·太平为贤义王，封辉特部秃孛罗为安乐王，封绰罗斯部马哈木为顺宁王，封客列亦惕部太平为贤义王，这就等于安定了整个蒙古族区域。

明朝利用土尔扈特部落稳定了东西蒙古之后，于1409年在蒙古族聚居区授官设治，在各地设卫所，在各部落中设都督、指挥、千户长、百户长和镇抚等官制，其均由各部落中的大小封建主充任。土尔扈特部落与明朝建立了正式臣属关系，明朝政府就从此开始统治全蒙古人民和土尔扈特人民。

但是，这只是表面的。蒙古的鞑靼部落一直在找机会重新统领蒙古，对抗明朝。

永乐十一年，蒙古阿苏特部首领阿鲁台为瓦剌马哈木等所败，处境困窘，于是，率其妻孥部落往南逃窜，在塞外苟延残喘。并向明朝称臣，遣使进贡。

朱棣考虑到要对付瓦剌，分化蒙古部落，就收纳了他的贡品，并封阿鲁台为和宁王，母亲和妻子皆封为诰命夫人，仍他们居住在漠北。

起初阿鲁台感激恩德，多次派人到明朝廷进贡，并派其子阿卜只奄入朝为质子。

永乐十四年，明军出击被孤立的瓦剌马哈木，阿鲁台表现的非常积极，一面上书要替明军修理瓦剌，一面乘瓦剌军被明军战败之机，与瓦剌开战。

马哈木遭到前后夹击，战场上被杀身亡，部众溃散，其子脱欢被阿鲁台俘虏，在阿鲁台家中充当家奴。

按道理，阿鲁台会杀了脱欢，但是作为北元的太师阿鲁台，野心勃勃，他想成为大汗，统治整个蒙古，恢复元朝。因为当时瓦剌分为几个部分，马哈木也只是其中一支，半年后，阿鲁台和脱欢达成协议，释放脱欢回归瓦剌。

明永乐十七年，阿鲁台又出兵瓦剌，大败瓦剌太平部，瓦剌脱欢投奔明朝。

阿鲁台在塞外休养生息，财物日富，兵肥马壮，加上朱棣又在永乐十八年收纳了他对手脱欢，阿鲁太心生怨恨，背叛大明朝廷之心萌发。

于是他就派人对明朝朝廷使者或者恣慢侮辱，或强行拘留。引起明朝的不满，朱棣派人责问。

阿鲁台一不做二不休，于永乐二十年春，挥兵大举攻入兴和，明朝边关镇守将领王唤战死。

消息传到朝廷，朱棣当即就决定亲征。

但是，遭到了杨士奇、夏元吉的一致反对。夏元吉和兵部尚书方宾、刑部尚书吴中等商议，几人都认为不宜出兵。其中方宾和吴中以前被处罚过，因为朝中确实无人，朱棣迁都后大赦，又把他们召了回来。