佛教认为人生和宇宙之间的关系，是由六根、六识、六尘互相牵连而成。根，有生长的意思。六根，指眼、耳、鼻、舌、身、心等六种能生起感觉的器官。尘，是动摇、污染的意思。六尘，指色、声、香、味、触、法六种能污染身心，并且动摇变化的境界。识，是认识、了别的意思。六识，指眼、耳、鼻、舌、身、心六根，和色、声、香、味、触、法等六尘接触时，所产生的眼识、耳识、鼻识、舌识、身识、心识等六种认识、了别的作用。因此，以现代的话来说，六根是生理的器官，六尘是物理的世界，六识是心理的作用，三者构成了整个世界。其中，六根追逐六尘，而后产生六识，所以“六根”又常被称为“六根门头”，意谓六根居于守门的地位，其重要性可想而知。
一般人都认为“六根互用”是诸佛菩萨才具有的能力，其实，诚如《华严经》所说：“心、佛、众生，三无差别。”众生本来就具有“六根互用”的潜能，因此有些人经过练习之后，不必用耳朵听声音，眼睛也可以看出声音来；肉眼即使没有接触，身体也能感触到外境的状况，像聋子，虽然听不到你的声音，但是看到你嘴唇动的样子，也能会意明白；盲人，虽然见不到东西，但是靠着触摸，也能了解周围环境的状况；哑巴，虽然不能讲话，但是借着比手画脚也能沟通彼此的情谊；一些口足画家，虽然身体有着某些残缺，但是靠着其他健全的器官，也能谋生自立。修行到某种程度的人，就更不用说了，像文殊菩萨能看出八岁龙女具有龙象之资。奕尚禅师能从森田敲钟的声音中听出他是佛门栋梁；云盖守智禅师从洞山克文的臭布裙中嗅出真理的法味。珠光禅师能尝出“无心之茶，柳绿花红”的色味，这一切都说明了“六根互用”的能力。经典里说观世音菩萨耳根圆通，可以用“观”看声“音”的方式救苦救难，更是众所周知的事实。依据我多年的佛法体验，“六根互用”是经由练习、修行得来的功夫，对我们人生的扩大、升华有很大的助益。
有趣的是，不但人类具有六根，如果我们仔细观察植物，将可以发觉植物虽然只有生机，没有生命，但是它们也具有六根的功能。像一些爬藤植物，有的攀着墙壁往上爬升，有的缠绕着其他的大树，作寄生的发展，你能说它没有眼睛的功能吗？花草树木如果经常听到优美的旋律或主人的称赞，就会长得茂盛青翠，这不就相当于耳朵的功能吗？植物有光合作用，而且在空气污浊的城市里，长得比较干瘪瘦小，如果罩在没有空气的地方就会死去，可见植物也有鼻子的功能。植物吸收土里的水分和养分才能活下去，好比人要进食喝水一样。植物如经移植，会产生水土不服的现象，中国有句话说：“橘逾淮而北为积。”不也证实了植物有身体的功能？根据科学家实验，如果有人拿起斧头作状要砍杀植物，甚至只是心里在想，而未行诸动作，植物内部都会显示明显而高亢的波动，这不也类似植物有心的功能吗？
至于动物，和人类一样具有六根，而且有些比人类更出色，像蚂蚁，能以嗅觉辨识路径，知悉安危，以触角分辨食物，知道敌友；鸽子具有良好的记忆力，在通讯不发达的时代，就是靠它来传递书信；狗的听力奇佳，所以常被训练用来寻找逃犯、失物、毒品、炸药等。这些都是人类所不及，但是因为人类联想、推理、分析、综合的能力比较强，所以便自称为“万物之灵”。
“六根”如同家族的联合国一样，不但彼此合作，有时还能相互为用，例如，耳朵突然听到了什么声音，眼睛就会帮忙朝着声音传来的方向看；鼻子感觉不到的特色，可以用舌头尝一尝味道；眼睛看到远处有什么好东西，手就要去拿，脚也会帮忙走过去；身体上破了一块皮，马上眼睛看，手去摸，各种感官都会给予帮忙。
可惜的是，人类往往由于不能善用“六根”，而为自己带来很多烦恼，甚至惹来杀身之祸。例如：眼睛喜欢见到美色，耳朵喜欢听闻好音，鼻子喜欢嗅到香味，舌头喜欢品尝珍馐，身体喜欢触感细滑。如果顺从己意，就贪着执取；如果违逆己意，就嗔怒怨恨。我们的情绪在这喜恶之中，每天不知波动起伏多少次。其实，事物本身没有美丑净秽之别，分别往往来自于我们主观的感受，例如：臭豆腐，喜欢吃的人，吃得津津有味；不喜欢吃的人，则避之惟恐不及。明月出云，在情侣看来诗意盎然，在小偷看来是破坏好事。
此外，同一个人对同样一件事，在不同的情境下，也会有不同的感受，例如：我们高兴的时候，整个世界都很顺眼。生气的时候，看到什么东西都讨厌；悲伤的时候，目睹花儿也会落泪。恐惧的时候，一点点事物也可以引起惊惧。像“杯弓蛇影”、“风声鹤唳”、“草木皆兵”、“望梅止渴”等中国成语故事都足以说明“六根”的感觉虚幻不实。
曾经有两则很有趣的故事，生动地刻画出六根是不可以全然依恃的：
第一则故事是说，日本人侵略中国时，重庆方面接获情报：“日本来了一架飞机。”电话的另一头急切地问：“你再讲清楚！是多少架飞机？”“是一架。”结果，传到第二个人时，“是一架”被听成“十一架”；再传到第三个人时，“就是十一架飞机”被听成“九十一架飞机”，就这样，才一会儿的功夫，敌机的数目膨胀了九十倍之多。
第二则故事是说，有一个士兵提着两只鸭子走进办公室，当他看到平日不苟言笑的长官时，心情突然紧张起来，结结巴巴地说道：“报告鸭子，抓了两个营长来了！”周围的人哄堂大笑，士兵这才发觉自己说错了话。
六根就是这么淘气，经常地愚弄着我们！我们常听人说：“这件事情是我亲眼看到的！”“这件事情是我亲耳听到的！”“我明明是这样讲的，对方怎么会听错？”“我明明是这样做的，怎么结果会那样？”其实，即使是亲眼看到的，亲耳听到的，也不见得正确；亲口讲出来的话，亲手做出来的事，也不一定符合自己的原意。我们必须找出一个究竟的方法，来弥补六根的不足。