尼米茨考虑再三后拒绝了，因为部队对西面的情况并不清楚，贸然前往只能招来不必要的损失。

15时17分，村田重治率领日军第四攻击波从机动舰队出发，这一波一共只带了53架飞机，冢原为掩护机动舰队，留下27架防空战斗机，此时游击舰队上空一架防空战斗机也没有，炮击舰队上空也只有8架战斗机——听说舰队飞机损失较大，堀悌吉再次削减防空战斗机数量，最终只留下8架。

第四波出发后15分钟，埃塞克斯放飞的最后一批40架飞机组成的攻击群抵达，27架零战改使出浑身解数拦截，企图攻击瑞鹤号的飞机全被拦截，但意外很快发生了：一架tbf眼看俯冲轰炸机们在瑞鹤号方向占不到便宜，便瞅准空子对龙凤号下手，虽然近十架tbf只有这架飞机投下鱼雷，而且该机很快也被击落，但投下的鱼雷却不偏不倚击中了龙凤号舰舯部，并轻而易举地进行穿透，只有1万多吨的龙凤号经不起这种摧残，大量进水倾斜，整条船像条死鱼一样飘荡在上面。

“长官，龙凤号保不住了。”

“弃船吧。”冢原看着零零落落退走的10余架美军飞机，苦笑道，“不知道渊田战果如何，把这里的情况告诉他，让他去游击舰队补充，把这里能飞的攻击机全调到角田那里去。”

角田觉治已收到了情况报告，他一方面为机动舰队的损失感到吃惊，另一方面又震惊于埃塞克斯号的坚固，发狠似地对身边人表示：“再打一次，一定要把埃塞克斯号送下海！”

16时48分，村田重治抵达战场上空，他的使命是一定要找到并摧毁美军2艘受重创的航母。但或许是连续执行任务的飞行员太多疲惫，第一时间没找到尼米茨和哈尔西所在的大部队，阴差阳错下展开搜索，找到了另一方向上分开航行的新墨西哥号和萨拉托加号——他们身边只有不到6艘驱逐舰。

17时03分，太平洋舰队老兵，自珍珠港战役后就坚持在一线的萨拉托加号终于被3条鱼雷击沉在波涛汹涌的中太平洋里，与其相伴的还有新墨西哥号，这艘舰龄将近30年的一战老兵终于步了同级舰密西西比号、爱达荷号的后尘，其沉没也宣告了该级战列舰的完全覆灭。

17时59分，已成强弩之末的日军凑出最后45架攻击机准备去执行第五波进攻任务，想要最后解决埃塞克斯号，但冢原考虑再三，顾虑到返回时天色已太暗，飞行员又过于疲惫，很可能损失太大，不顾众人劝说，放弃该轮进攻，但同意明日再打一次。

就在太平洋舰队遭受重创时，塔拉瓦的美军也到了最终时刻，在得知太平洋舰队撤退，他们再也无法得到任何支援时，已损失将近一半兵力的美军陆战团士气最终崩溃，于傍晚时分选择了投降。

第二天清晨时分，草鹿任一哭丧着脸向堀悌吉报告整体战况。

“长官，情况非常不好……”

“说吧，我有心理准备。”

“翔鹤号重创，预计需要维修5-6个月；瑞鹤号微创；龙凤号、博尔扎诺号沉没；贝亚恩号中创，需进坞大修，损失飞机近180架，飞行员（组）未归队者84人，几无生还可能……榛名号……”

他刚说了一半，机要参谋悄悄递给他一纸电文，草鹿任一看后脸色刷白，手都颤抖起来，半天后才道：“雪风号和时雨号发来电报，遭遇美军潜艇，昨日率先脱离战场去特鲁克的榛名号于今日拂晓连中3雷，最终无力挽救，沉没了……”

“榛名号无所谓，飞行员损失太令人心痛，战损率超过了3成，本来还说带他们都回去休整的……”堀悌吉叹了口气，“打仗总有牺牲，算了……说下战果吧。”

“击沉美军正规航母萨拉托加号，独立级轻空母1艘，护航航母6艘，新墨西哥级战列舰1艘，布鲁克林级轻巡洋舰2艘，肯特级重巡洋舰1艘，不知名巡洋舰1艘，驱逐舰8-9艘，重创埃塞克斯号，可能还有其他一些战果，不过具体不详，击落敌机近400架……”