“军机们都到了？”

“是。”

“那快出发吧。”

……

英国大使是一个伯明翰来的红头发小个子矮胖型的中年男子，伯明翰是英国的工业重镇，地处英格兰内陆，所以不同于别的外交部同事那样激进，反而显得稳妥内敛，这样的人来执掌身处在英国外交部人看来极度内部封闭极度保守的中国的外交工作，无疑是非常合适的，他的工作风格就展现在他的话语之中，这时候在大清海关总税务司赫德的办公楼，英国大使霍华德说的话就很是明了了。

“总司先生。”霍华德和赫德一起谈完了赫德在海关这幢独立巴洛克风格的三层白色汉白玉大楼，称赞了一番，然后两个人用了红色的中国茶，把话题转回到了正事，“你觉得，这次在印度支那半岛冒出来的事件，你以为是怎么一回事？”

赫德放下了烟斗，美滋滋得喝了一口茶，对着霍华德的话题避而不谈，“大使先生，您来中国已经有四个月了，您以为，这个古老的东方国家，是什么一个样子？在您眼里的印象。”

“这个国家的历史之长，足够我们英国汗颜，整个现代欧洲的历史加起来都不及他拥有那么辉煌的过去，是的，这个我完全认可，但是他们现在的确是不如西方世界了，当然不要说比得上大英帝国。”身为日不落帝国的一员，不列颠岛的傲慢和自信还是在的，“一个国家的能力不仅仅是通过赢一场局部的小战役就能得到提升的。”

“你说的不错，大使先生，这个国家沉沦了太久了，要知道，一个人，或者一个社会，或者一个国家，反正只要是一个整体，堕落下去十分快，而跌倒了想爬起来，却又十分的艰难了，这个过程往往需要很久，你看看如今的法兰西，呵呵，虽然是当年无敌的拿破仑皇帝的侄子，可也实在是对我们大英帝国，没有什么威胁了。”

“是的，所以内阁派我过来，并没有把这里当做是外交工作的中心，外交大臣明确的告诉我，只需要我维护好远东这里的商人们和中国的生意，避免因为中国人的保守或者是愚昧而使得我们国家的经济利益受到损失。”爱德华大使继续说道，“这么几个月下来，中国人虽然彬彬有礼，可大部分人的眼神之中还是透着傲慢无礼的架势，他们还以为自己是天朝上国，特别是在六年前赢了那一场战事之后，这种不甘之中又有傲慢、怯弱、自卑的情绪，对于我处理印度支那这次的事情非常不利的，您也是知道的，我从来都不喜欢和他们打交道，因为海军大臣管着军舰、陆军大臣管着火枪火炮，除了这些官方购买的东西之外，地方上的中国官员又十分得热心，早就把商人们的困难和问题解决掉了。”

“所以这是大使先生任期内的第一件重要的事情啊。”赫德说道，他点起了烟斗，这个松木镶嵌绿宝石的还是同治皇帝赐给赫德的，做工精致，赫德爱若珍宝，时时带在身边，“这次的事情您是怎么处理的？”

“我已经递交了国书。要求大清国给我一个答复。”大使继续说道，“我看了看当年的消息，说是石达开几个人是突破了政府军的围困，逃到了缅甸，又逃到了印度。当然，赫德先生，这个只是官面上的说法，我当然不会全部相信，要不是那个荣禄将军是个废物，要不就是中国人想着反正拦不住，顺便就把这些乱贼赶出疆土，去祸害别的地方。”大使霍华德先生苦笑，“印度总督已经发了好几次电报到我这里了。”

赫德微笑，“大使先生说的两样都可能是存在的，政治上的事情，国家上的事情，远远没有表面上看的那么简单，需要我们拨开迷雾，耐心细致地去查明。”赫德吐了口烟，烟雾之中他的表情难以琢磨，“大使先生，我提供一个小道消息，是的，是小道消息，是我的手下在街上听来的，听说，是恭亲王放他们走的。”

那个大使一脸惊讶，“怎么会这样？要知道这些人可是最重要的叛贼！如今在英国国内，为首的三个人每个人的人头起码能从内阁抠出一个伯爵的爵位出来，恭亲王也可以再得到皇帝和皇太后的赏识，怎么可能会这样放走！”大使的脑子毕竟是不笨，转了几转，腾的站了起来，“是放走来对付我们英国的！？！？！？”

……

太后闷闷不乐，御前会议，也不多说话，所以就让恭亲王先禀告，“英国大使出具了国书，就针对石达开等人在印度建国一事，对我们提出了抗议。”