“对手……难道是法国？”

“是美国！”

朱济世也不卖冠子了：“美国才是我大明最大的对手，如果不能趁着他们国家将要爆发的内乱将其一分为二，将来就要追悔莫及了。”

“美国……”左宗棠摇摇头，不大理解，“皇上，美国和咱们还算友好啊。而且……美国和英国一直是有矛盾的。”

这个时代英美还不是铁杆盟友，事实上两国之间的矛盾很大。美国一直觊觎加拿大的领土，而英国国内也有人想把美国重新纳入帝国的版图。另外，美国在拿破仑战争中一直持亲法的立场，甚至还在1823年抛出一个“门罗宣言”，反对欧洲列强插手美洲事务，摆明了车马要和大英帝国做对。

而由于鸦片战争的缘故，眼下大明国内反英的情绪还是比较强烈的，左宗棠更是将英国视为俄国之后的最大威胁，自然对反英的美国有些好感了。

“正因为美国和英国的梁子不算小，才给了咱们联合英法一同去分裂美国的机会啊！”

朱济世认真地看着左宗棠：“左相，对于一个国家的强弱，我们不能只看当下而不顾将来。现在的美国只能勉强够得上列强，同咱们的情况差不多。但是论及未来的潜力，却是要超过我们中国的！”

“美国的潜力要超过咱们大明？”左宗棠皱皱眉头，一副不大理解的模样儿。

“咱们的土地面积虽然比美国要大得多，但是可利用的富庶之土却远比不上美国。美国的平原土地要比咱们多，而且两面都是海洋，交通非常方便。密西西比河又从美国中部通过，可以灌溉大片平原土地，使得美国农业的潜力远远超过我们。

而美国的工业实力现在就比咱们强！他们是白人圈子里面的国家，离开欧洲又近，是欧洲资本和人才外流的首选目的地。这几十年来，每当欧洲出现动乱，都有无数的资本和人才前往美国，美国的人口也因此快速增长，现在已经超过了3000万，差不多和俄国一样多了！再过五十年，很有可能会突破一个亿。虽然咱们的人口比美国多得多，但是人口多到咱们国家这样的地步，其实也是一种负担啊，我们的农业主要是为了国民的吃饭而服务，而美国的农业是为工业发展积累资本服务的……”

“人多地少的确是个负担，吃饭的事情是再重要不过了。”左宗棠点点头，他在入赘到大地主家之前就是个破落户，自然知道什么是土地矛盾。而且站在他的立场上，土地矛盾的根源不是“封建的土地私有制”，而是人口过多。

“咱们的负担还不仅仅是人口过多……咱们是古国，年头太久，各种各样的历史包袱自然就重，各种关系盘根错节，如果不大力扫荡，则诸多制肘，想要快刀斩乱麻，太平天国的教训就在眼前。所以朕只能小心翼翼，慢慢调整各方面的关系利益，不像美国是新崛起的，没有那么多错综复杂的事情，大可以放手而为之。”

左宗棠有些沉默，他知道朱济世的话暗指儒学和天下士绅。

朱济世的语气颇有些感慨：“另外，美国还有一个巨大的优势，在其周围是没有陆上强国存在的。不像咱们是和俄国接壤，始终要将大量的人力物力用于同俄国的斗争。所以综合各种因素考虑，将来的美国很有可能会成长为世界头号工业强国。而当今世界国力之强弱，归根结底还在于工业之力量……”

“皇上，现在世界上工业最强的是英国，其次为法国。”左宗棠低声嘀咕着。