赵礼却拒绝了高宠的一片好意，坚持留在盐泊城迎战西辽军，两人一番争执后也不知道谁说服了谁，反正赵礼留下了，高宠领大军前去攻打北庭。与此同时他们通过商队的消息转送渠道将经过及部署传回国内，上奏皇帝，告个平安……
北庭在唐玄宗先天元年始设，辖境在伊州以西，故称伊西。治所在北庭都护府，节度使例兼北庭都护，故通称北庭，亦称伊西北庭。统辖伊、西、庭三州以及北庭都护府境内诸军镇、守拙。并在庭州设瀚海军、在伊州设伊吾军，在西州设天山军，统兵两万人，东至星星峡，西至月弓城，北至昆坚，南至西州大沙海。横跨万里，建立了戍堡、守捉、城、军等四级防御体。
另外，北庭汉人众多，早在唐初，随着唐军征服西域，大量具有冒险精神的汉人便追随着军队来到安西，他们首先便落脚于北庭，然后慢慢向安西各地扩散，但北庭，尤其是富饶的庭州，它始终是汉人最集中之地，经过百年发展，虽安西归属几经起伏，但大量的汉人还是牢牢地在北庭扎根了，开元后，随着军户制的最终确立，北庭和安西又迎了一波新的汉人移民潮。
此时，北庭的汉人已有数万人之多，他们带来了先进的农耕技术，带动了北庭的农业大发展，同时，这里也是岭西胡商的货物中转之地，商业成就了这里的繁华。此后唐朝没落，回鹘西迁至此建立了王朝历经四百余年，他们从事畜牧业，在天上北麓的牧场上养马，又与中原建立了绢马贸易。
高宠率军再次进入了沙漠，经过又一轮风沙的洗礼后到达天上北麓的北庭境内，眼前的景象让他有一种走错了路的感觉。自进入大漠后他见惯了荒芜的戈壁，漫漫无际的黄沙和连绵不断的雪山，而这里却有着另一番景象，无垠的草原，流淌着清澈雪水的河流，奔腾的马群，还有纵横的阡陌，如同再次回到了江南。可是这里的汉人却不是自己想象的那样箪壶相迎。
朝代的更迭，民族的迁徙和商业的繁荣，使北庭成为了一个多民族混居的城市。而汉人们也在漫长的岁月中逐渐忘记了自己的家乡，改变了自己信仰和风俗，甚至自己的语言。除了相貌上还保留着汉人的痕迹外，也只是在闲谈时才会想起自己的祖上是来自中原，此刻对来自故国的‘亲人们’充满了带着疑惑的敌意。
地理环境决定了这里不可能像中原那样城邑相连，北庭更像是沙漠中一块超级绿洲，使得人口相对的集中在北庭城周围，也少了一城一地的争夺。面对滚滚而来的宋朝大军他们不敢接战，退入城中据守。高宠挥兵围城，在城外五里扎下了大营，却没有立刻遣兵攻打。
虽然在皇帝下令西征的那一刻便决定了高昌面过的命运，但高宠还是尽量给和平留下了空间。他先向城中射书约其大伯克（高昌地方官员称呼）出城谈判，希望能以不流血的方式解决问题。而他也没有放弃谈判不成的便武力解决的准备，派出斥候打探消息，收集城防的资料。
北庭城建在一片冲积形成的平原上，东临东河坝，西接西河坝，以唐朝的北庭大都护府的原庭州扩建而成，城址平面布局略呈长方形，南北长约三里，东西约二里，城池布局受唐长安城影响，分为内外两城。
外城规模较大，城墙周长近十里。外城之北有低矮的羊马城，北门还有瓮城，城外有天然河流环绕成护城河，城墙以土夯筑，北高南低，高三丈，宽二丈五尺，内外城墙都有马面、敌台、角楼和城门，如此布置显然是为了防御北方来的敌人。内城为全城的中心所在，位于外城中部略偏东北部，城墙周长约六里，官署多居其中，为高昌国主的夏宫所在，为高昌国天山以北的政治经济中心。
面对宋朝大军北庭城中是一片恐慌，当初国主以断绝商道，重投西辽相威胁提条件，按照以往的经验大宋都会妥协。被大宋拒绝后，他们以为两国相距万里，当时其又遣兵援助高丽，不可能再对他们动武，因此起初就没有准备打仗。而当得知大宋决定出兵讨伐时，他们又以重金换得西夏背约，买通了阻卜人沿途堵截，觉着大宋会知难而退。
但是高昌方面没想到宋军连战连胜，阻卜人都被赶的背井离乡。这下他们才慌了手脚，又请出了旧主西辽，可此时也得到了宋军大败乃蛮人后冒着风雪进入阿尔泰山的消息。这下他们都放心了，因为还没有人能在这个时候成功穿越，刚刚绷紧的神经又放松下来，想着宋军要埋骨荒山了。所以当宋军到达城下时，他们都慌了神，也便产生了不同意见……
第三百四十七章 权衡
大帅率领主力南下取北庭，监军赵礼率余部防御西辽，大家却发现监军似乎有点不着调，他不管军中之事，也不整修城池备战，每日只带着十几个亲兵出城打猎，可其技术实在不怎么样，带回来的只有些野兔、野鸭之类的小玩意儿，估计都不够他们这些人一餐吃的，可监军还是乐而不疲，天天早出晚归的出去狩猎。
监军不管营中之事，大家都放了羊，爱干吗干吗去了！宋军还好一些，他们毕竟自入伍第一天便被军纪严加约束，已经习以为常，自然不敢做出格的事情，也就是偷着溜出营去喝个小酒，三五成群的学着监军去湖边打猎。而他们的协从军胆子却大了许多，在他们看来劫掠战败者就是理所应当的事情，白吃白喝，强拿硬抢不过是小儿科，但惧于宋军严酷的军法，还不敢做那些杀人放火、奸淫掳掠之事，谁知道他们会不会秋后算账啊！
一时间这片大漠中的神仙之地被占领军们搞得乌烟瘴气，当地人纷纷外逃避难，盼着他们赶紧滚蛋。往来的商队宁可绕行也不敢在盐泊城打尖住宿了，而是有多远躲多远。宋军的一些‘正直之士’对监军的不作为深为担忧，起初也好言规劝，没想到监军却言大家西行远征，途中遭了那么大的罪，打了那么多的仗，也该让大家放松一些，不要太苛责了。