古人将夏、商、周三朝合称“三代”，而宋朝连同先前的汉朝、唐朝又被称为“后三代”。所谓“三代”，即古人理想中的美好时代。当代史学大师陈寅恪则认为，岂止夏、商、周，即使汉、唐，也不能同宋代相提并论。他说：“华夏民族之文化，历数千年之演进，造极于赵宋之世。”
古人的“三代”说具有浓厚的崇古复古倾向，而陈氏的“造极”说则不无道理。的确，宋代纵比前代，超越前代，是中国古代历史上的又一个新高峰；横比世界各国，超过世界各国，是当时世界上经济最发达、文化最繁荣、科技最先进的泱泱大国。
分裂与统一都各有一种相对性。宋代确实结束了晚唐五代以来的分裂割据局面，传统观点也认为宋的建立消灭了分裂，实现了中原王朝的统一，标志着晚唐五代以来分裂割据局面的结束，标志着统一的封建国家的重建。但倘若把视野放宽到大中国的范围内，相对于宋朝来说，辽、金、西夏都已经不是周边附属性的民族政权，而是在政治、军事、经济诸方面都能与之长期抗衡的对等的少数民族王朝。
比起宋来，契丹族创建的辽朝在立国先后上和疆域上都应该排位老大。唐天祐四年，耶律阿保机通过部落选举成为契丹族的部落联盟长，十年以后，耶律阿保机废除部落联盟制，正式称帝，国号契丹。辽朝的疆域东临今天的日本海，东北到外兴安岭和鄂霍次克海，北至今色楞格河和石勒喀河一线，西接额尔齐斯河上游，南在今天津海河、河北霸县、陕西雁门关一线与北宋接壤，迤西过河套与西夏交界，领土面积实际比北宋还要大。
在疆域的大一统方面，宋朝确实前不能比汉、唐。从大中国的视角看，把宋时期看作所谓“后三国”或者“后南北朝”的分裂时期，也是有其理由的。就此而言，就不得不承认，这一时期分裂依旧是主流，大一统并未实现，宋朝确乎还称不上大一统的王朝……
单纯的富民不能充分激发民众的民族自豪感和危机感，而如今在东南民变和联金伐辽的大背景下，强兵的旗号更加神圣正确，也让人壮怀激烈，心驰神往。可‘一统神州，再造中华’的远大目标，也会让那些心怀天下的文人士子们壮怀激烈。而现在杨时等人身边这位论武刚刚大胜西夏，论文讲起治世济民也是一套套的，实现这个远大的目标不是不可能的，让他们这些在官场上饱经沧桑，惨遭排挤的失意的士人们，觉得遇到了明主！
赵柽当然不会放过这种机会，可他却把这些人都骗了，他的目标不过是想在即将到来的乱世中活下去，不做亡国奴，但是为了能实现自己的愿望，就不得不画张大饼让这些想成就番事业，名垂青史的老头们充饥了。而他却要趁机加强军备，准备面对的民族灾难，但眼前还有两件事情需要迫切处理――惩贪制腐，收拢人心；另一个是离秋收还有四个月的时间，如何解决众多人吃饭的问题……
“诸位，西北如今形势十分紧张，朝中在河东与河中设立了括田所，强占良田，侵占蕃部牧场，一些官吏趁机从中中饱私囊，现在这股歪风已经蔓延数州，搞得民怨沸腾！”赵柽见众人已经听进了自己的话，暂时放弃了执政理念上的争论，心中大慰，便来点现实的问题讲一讲。
任手握忠勇强兵的赵柽也得承认，宋军与刚刚崛起数年的金军相比，也确实存在差距。但是两军的差距既不在装备上，更不在数量上。尽人皆知，战争依赖经济，经济支撑战争，战争在很大程度上是经济实力的较量。
然而无论人力、物力、财力，金朝较之在当时世界上首屈一指的北宋都差之甚远。就人力来说，发动攻宋战争之初，金朝辖区估计不过百多万户而已。而这个时期却是宋代人口最多的时期，全国总户数超过两千万，十数倍于当时的金朝。就物力来说，女真社会还处于半原始半奴隶社会，进入中原之初，对农业的重要性还毫无认识，其物力很有限。那么宋经过一个半世纪的稳定发展和长期积累，到此时时，号称‘中外靖绥，年谷登稔，承平既久，帑庾盈溢’，军费更占到了十居七八。
即使就军事力量而言，当时金朝的军队总数不足二十万，可投入攻宋战争的兵力仅十多万，兵临开封城下者不过八万人。而宋朝的军队总数则在百万左右，虽然缺编问题严重，但可投入抗金战争的兵力，仍数倍于金军。至于其装备，沈括曾指出：本朝“器甲铠胄，极今古之工巧；武备之盛，前世未有其比。”此说虽有吹牛之嫌，但北宋弓管刀剑等兵器的制作水平无疑超过靠进口和缴获的金国。
如此优势下，为何亡国？一句话，军政腐败。在中国，民贵君轻、主权在民是个由来已久的古老观念。思想家如此说，是其难能可贵的理想；统治者如此说，则往往是自欺欺人的谎言。赵佶经常以勤政、廉洁自诩：“勤于政，庶以图天下之佚；俭于家，庶以资天下之丰。”还多次作过将造福于民的承诺，说过‘经营欲致黎元福’之类的话、赵柽都忍不住骂他爹说的都是屁话！
“如今‘六贼’援引亲故，广结党羽，卖官鬻爵，贪赃枉法，大肆搜刮民脂民膏，其手法无所不用其极，心腹溃了！”陈东咬牙切齿地说道。
“方贼刚平，转息间河朔、山东群盗蜂起，大者攻犯城邑，小者延蔓岩谷，多者万计，少者屯聚。皆因朝政腐败，王黼、蔡京之流把持朝政，政失厥中，徭役荐兴，使民不能自存，乃纷纷转而为盗。”陈过廷痛心疾首地道。
“诸位皆是清正之人，东南之事不能在西北重演，本王管不了它处，但是西北不能让这些人搞的乌烟瘴气，民不聊生，这些蛀虫必须从西北清除！”赵柽拍了下案几说道，如今正是北宋乃至中国历史上政治最腐败、统治最黑暗的时期。且腐败不是枝枝节节的一般性腐败，而是全方位的、不可救药的制度性腐败，而腐败就要挨打，更是一条铁的历史定律。
“王爷有治腐诉贪之志，乃西北万民之福，下官等愿为万民请命，不惜颈上头颅！”许宗衡起身说道，他们这几个多是由于看不惯那些贪官污吏所为，才被人排挤，所以对王爷的提议可谓一拍即合。