使团向东走了八日，到达六百多里外的尼壤城，自尼壤以东，就有一千二百多里没有城镇了，走一百多里有一条每年只存在三个月的小河，装了水，再走三百里，又是一条小河，这时却只剩下河床里的湿沙，使团从湿沙中拧出水来，继续东行四百里，在向导的指引下找到一条每年只存在五六个月的内陆河，然后再走三四百里，才到达了于阗最东面的边城且末。这段路走下来，已是五月底。

疏勒的生活虽然也不容易，但毕竟是在家过日子，这样上千里的长途跋涉嘉陵还是第一次，幸好沿途也没遇到武装攻击，望见且末城时这个两千多人的使团无论僧俗都已经疲倦不堪，个个如同渴马奔向清泉一样奔入城内。

问马继荣沙州还有多远时候，马继荣道：“大概还有已经走过的路那么长。”嘉陵等都听得呆了，田浩心道：“如今只是使团而已，一路太平走来，居然也这么困难了，如果是打仗，这条路可未必走得了大军。”

马继荣见他们这样，笑道：“放心，最难走的路已经过去了，接下来就是折往东北，沿着且末河，到达蒲昌海，然后再折而向东，就可以到达沙州了。”

马继荣在于阗地位甚高，他到达且末之后本城留守也得听他号令，两千多人的使团到了这里已经个个疲倦，所以马继荣和法信、田浩商议过后决定休息三天，同时却先派出快骑往沙州方面报信。

三天之后已经是六月初二，使团继续沿且末河东进。

且末河是昆仑山系第一大河，长一千六百里，河面比疏勒河还要大得多，此时正是涨水期，河面宽阔，且末城留守命人准备了许多船只和木筏，将沉重的东西都放到船上运载，顺流而下，岸上走着轻骑与骆驼，这样行程便更快了。

走了五日，便见归义军西南方面的驻军来迎——归义军与于阗有翁婿之好，彼此关系比安西与于阗之间还要亲密，听说于阗使者来一路都是热情接待。

又走四日抵达蒲昌海，这蒲昌海曾是西域最大的咸水湖之一，汉朝时水域面积据说超过两万平方公里，到唐末已萎缩了十倍，南北不足百里，东西最长段才二十余里，但嘉陵一辈子没见过大海，就连大的内陆湖也未见过，这时见到不免好奇。

法信指着蒲昌海考校嘉陵道：“此海大大有名，你可知道它的历史典故？”

嘉陵这次东来却是做过功课的，微微一笑，说：“我知道，这蒲昌海即古之‘盐泽’，‘盐泽’之名始见于《史记·大宛列传》，此湖西北即古楼兰城所在，张骞通西域时已见，此地之民，‘不种五谷，不牧牲畜，唯一小舟捕鱼为食’，是西域少见的以渔为生者。自《汉书》始称蒲昌海，沿用至今。”

法信笑道：“不错不错，有长进，不过你说此海始见于《史记》，却还是错了。此海早在《山海经》时便有记载了。”

嘉陵惊道：“《山海经》？那可是先秦的典籍了啊！”

“是啊。”法信道：“《山海经》之《北山经》‘敦薨山’条云：‘敦薨山，敦薨水出焉，西注泑泽，出乎昆仑东北隅，实为河源’——这里的‘泑泽’说的就是蒲昌海，我华夏先祖探至此，以为这里是黄河的源头，这却是稍有差误了。”

嘉陵听得默然，心道：“张大都护在疏勒讲学，常说我中华自汉以来便拥有西域，若照师叔这说法，只怕还不止呢。”

马继荣告诉法信、嘉陵道：“当年蒲昌海最兴旺时，这里曾是丝路的南咽喉，楼兰人在此建国，控扼东西，极其繁盛，如今楼兰古城早已荒废，只剩下一些牧民冬天到海边饮马。此海以东二百里便是敦煌，北面越过楼兰山脉就是高昌，高昌回纥的人马冬天偶尔会闯到这里来，不过现在相对来说却还是安全的。”

才说到“安全”，唐军侦骑就来报：“前方出现骑兵，约有三千骑？”