里屋的谢母已经听到了的声音，倏然睁眼，从床上坐了起来，披衣下地，急匆匆地出来，口中嚷道：“可是我儿回了？”

谢长庚脱下身上那件湿漉漉的蓑衣，递给朝着自己跑来的阿猫，随即跨入门槛，朝着母亲快步走去。

秋菊接了个空，见阿猫高高兴兴地抱着蓑衣，得意地看着自己，脸色一僵，厌恶地盯了眼她鼻子下挂出来的一缕鼻涕。

“还不收起来！地上都湿了！万一老夫人走路滑倒！”

阿猫也不恼，吸溜了下鼻涕，笑嘻嘻地指着她的衣襟：“你的领子……”

秋菊低头一看，这才发现自己衣领上还沾着几片瓜子壳，脸顿时涨得通红，急忙拍掉，抬眼，见阿猫一脸的幸灾乐祸，压低声骂道：“你给我当心点！再故意装蠢使坏，看我日后哪天不割了你的烂鼻子！”

阿猫五六岁时染病，被弃在驿舍旁。当时寒冬腊月，衣衫褴褛，蜷在雪地里，跟只猫儿似的，眼看就要冻死，谢父遇见不忍，把人捡回了家。谢母埋怨了一番，也就将人养大，当家里多个粗使丫头。

阿猫脑子不大灵光，傻乎乎的，小时大约鼻子也冻坏了，天气一变就流鼻涕。从前流得更加厉害，今年夫人过来后，给她看病，吃了一段时间的药，慢慢调理，虽没除根儿，但比起往年，已是好了许多。

她也不怕秋菊，嗤笑了一声，嘀咕道：“爷一回来，就往脸上擦胭脂呐，跟猴子屁股似的，可好看了……”

秋菊横眉怒目，又要上来拧她耳朵。阿猫擤了下鼻涕，朝她一甩。

秋菊脸色一变，慌忙后退。

阿猫哼了一声，翘起下巴，紧紧抱着蓑衣，转身跑了。

秋菊气得咬牙切齿，心里恨不得把这个蠢丫头给千刀万剐了才解气。耳里又听到里头传出谢母和谢长庚说话的声音，这才压下怒气，悄悄猫到门边，竖着耳朵听着。

谢长庚伸手扶住奔出来的母亲，脸上露出笑容。

“阿母，是我。我回了。”

谢母欣喜万分，抓住半年多没见的儿子的胳膊，上下打量着他，嘴里不住地嘟囔他黑瘦了，又见他身上衣裳和脚上靴子都被雨水打湿了，喊道：“秋菊！快进来伺候更衣！”

秋菊“哎”了一声，急忙走了进来，笑着说：“爷，您快坐，我先给您脱鞋！”说着蹲了下去，伸出了手。

谢长庚未动，只叫她替母亲屋里生个火盆。

秋菊咬了咬唇，慢慢地缩回了手，低低地应了一声，起身走了出去。

“阿母，天气冷了。你身体怎样？”

谢长庚扶着母亲坐到床边。

“我好着呢！你不要记挂！自己在外当心就好！”谢母笑呵呵地说。

“怎的只有你一人回来？”

她张望了下门外。

外头静悄悄的，没有旁的声音。

“那些州官，县官怎没跟你过来？莫非是战事不顺？”

谢母习惯了儿子每次回来，身后都有众多地方官员同随的情景，见这回反常，不禁有点担心。

“娘放心，战事顺利。只是不想惊动外人，就自己先回了。”

谢母松了口气。

“这就好。这就好。庚儿，你饿了吧？看你都瘦成了这样！你先歇着，娘去给你做东西吃！”

谢母起身就要出去，被谢长庚拦住了，说不饿。转头看了眼东厢的方向，迟疑了下，问道：“阿母，新妇呢？方才路过东厢院前，里头好似一个人也无？”

谢母听儿子问及慕氏女，方才的满腔欢喜顿时没了，哼了一声：“走了！半个月前就回娘家去了！我拦都拦不住！”

谢长庚一怔。

谢母大吐苦水。

“儿啊，娘跟你说，这个新妇，实在是一言难尽，娘都不知该如何说她好了！你走之后，起头那段时日，她还算老实，早晚都会来看看我。我自问也没亏待她，突然半个月前，好端端的竟给我脸色看，张口就说要回娘家去！娘劝她，说你也不是故意撇下她的，想来快要回了，让她再等等。她油盐不进，当天就撂下我走了，把人也全都带了回去！”