“是嘛？爱卿未来得及过问，朕近日倒是听了不少的八卦。”广诚帝顿了顿，“朕听说朕这个侄女，相中的可是长宁伯的大公子……”

沈汉鸿一滴汗流了下来：“确实有所耳闻，臣今日入京，听说了小女退亲的事……确实不合规矩了些，但皇上一说是长宁伯的大公子，微臣怕是知晓缘由了。”沈汉鸿笑了笑，“想来是康公子出身益州，民风民俗与我们不同，小女不大习惯……他们这个年纪的孩子，总是有自己的想法。”

“这般来说，沈卿是不赞成这门婚事了？”

沈汉鸿委婉地笑道：“也不能说不赞成，但臣以为，婚姻大事还是该由他们这么孩子自己做主，小女喜欢谁，由她自己决定便好，臣满不满意倒是其次……”

广诚帝朗笑了几声：“从前只知沈左丞偏爱昭琳，不成想，对这个独女也是疼爱非常。”

沈汉鸿自嘲一笑：“毕竟臣就只有这一个女儿，不疼她疼谁呢？”

“不过，沈卿刚刚回京，有件大事沈爱卿可能还不知道……”

“京兆府尹近日呈报了一桩案子。”广诚帝把一封折子扔在案上，“啪”的清脆一响，让殿中人心口齐齐一跳，“十年间，一个烧水婆子竟在丞相府中行窃讨赏数额达到三百两……坊间皆传，上街卖艺，不如去丞相府烧水。”

沈汉鸿身躯一颤。

广诚帝饶有兴致地继续道：“有趣的是，这老婆子偷的东西里，除了丞相府中夫人小姐的金玉首饰，还有康镇抚送给沈爱卿的南海珍珠……不知沈爱卿如何解释？”

宣德殿内一瞬间冷了下来，沈汉鸿跪在殿间，能清晰地感觉到难以喘息，头顶上的目光如有实质，压得他喘不过气来，仿若他说错一句话，等着他的便是黄泉地狱。

“南海珍珠……康镇抚……微臣不知皇上说的是何……若是行窃，那确实是下官治家不严，还请皇上责罚。”沈汉鸿把头埋得低低的，叫人看不清他的神态。

广诚帝眯起眼睛，他已年近半百，但身居高位多年给他带来的气势，并没有因为额角的皱纹和鬓边的白发消减，反而更加的威严，不容沙子：“你当然不知！东西借着由头全送进了沈栀的院子，康平远爱慕沈栀？！亏你们想得出来！”

一声之间，殿中的所有侍女和太监跪了一地：“皇上息怒！”

沈汉鸿口水都不敢咽。

“朕还听说，康平远近日在家中大兴土木，说是要修个别院，结果图纸呈上来一看，竟是和沈卿的思竹轩别无二致……朕倒想知道，沈卿是何时同康平远这个晚辈关系这般好的？”

“这这这！微臣确实是不知啊！”沈汉鸿的头沉沉地磕了下来，他为官这么多年，还从未受过皇上这样的盛气，伏下去的身子一寸不敢动，“康镇抚进京不过数月，几乎是前后脚，臣便离京赈灾了，微臣连康镇抚的照面都未见过，真是不知这好究竟从何而来啊，皇上，臣冤枉！”

沈汉鸿这一声，掷地有声，听起来光明磊落，但他心中皆是冷寒。广诚帝多疑、好大喜功，最忌讳的便是朝臣结党营私、消除异己。

先帝在位时，朋党勾结，祸乱朝纲，以致东宫之乱，先太子命丧崖边。广诚帝即位后，朋党首当其冲，如今，端门前的血迹还能看到红影斑驳。

江谏作为次子继承爵位，长子江彧戍守边疆不就是最好的例子吗？

沈汉鸿额上冷汗涔涔。

“冤枉？”广诚帝冷笑一声，“朕看沈卿是想效仿前朝宰辅。”

一听这话，沈汉鸿冷汗直下，声调一声高过一声：“微臣之心日月可鉴，微臣为官数十载，从未与人结党，朝中大臣私下设宴，微臣都从不往去，更何谈与如今的长宁伯府勾结，皇上如此听信谗言，属实折煞微臣的心啊。”

话音一落，殿中便静了下来，秋夜里，只有窗外的叶声，一时间宣德殿内针落可闻。

广诚帝坐在龙椅上，垂眸看着殿下跪着的半老身影，眼底化不开浓稠，半晌才道：“沈爱卿当真从无结党之意？”

沈汉鸿急急道：“常州汛期突然，微臣一心只有百姓，哪还有闲情看顾朝中子弟，微臣连康平远长什么模样都不知道！”

殿中又静了下来，高位上的帝王转动的手上的扳指，冷冷打量着下面的人，好似在试探对方的真心，须臾，玉扳指被广诚帝抛在了案上，“啪嗒啪嗒”地声响，好似在敲钟。

紧接着，便是他低沉的声音：“今日，朕念你多年清廉，信你一回，沈卿甫从常州回来，家中还有一堆家务事，这几日便不用上朝了。”

仿佛刀下夺命，沈汉鸿长长地吁了口气：“臣，遵旨。”