为了公义和公道，认死理的曹二顺在光绪八年仍幻想着创造一个同治八年的神话，这就使得这场罢工从一开始便带上了不可避免的悲剧色彩。曹二顺闹不懂这世界在变化，不知道光绪八年和同治八年已有了根本的区别，劳动力做为一种紧缺资源的时代已过去了。当桥头镇全部煤窑业落入肖太平手中，产业资本进入垄断的时候，肯卖力气仍有饿死的可能——尽管这种垄断还处在初期和原始阶段。
不少聪明的弟兄看到了这一点，当晚回到侉子坡，就有个识趣的弟兄和曹二顺说：“……二哥，不行就算了吧！今日可不是往天了，往天咱不下肖家窑、白家窑，能下李家窑、王家窑。如今桥头镇的煤窑都在肖太平一人手上，咱真闹砸了饭碗就完蛋了，一家老小得喝西北风哩。”
还有弟兄说：“也是哩，萝卜青菜多了还掉价，何况人力了？这十二年窑饷没动，也算窑上仁义了，不好说人家就该给咱这么多。咱真歇窑不干了，这周围三省四县的窑工还不照来干？谁会傻乎乎的跟咱歇窑呀？”
就连曹复成都说：“……二哥，我看咱真得再好生想想，把啥事都想周全了。现在窑上总是不缺人手的，咱歇窑只怕拿不住肖太平，反会砸了自己的饭碗哩！要不咱先忍忍，待日后有了机会，窑上人手紧起来，咱再和肖太平算账，也黑他一把，歇下窑来逼他升窑饷……”
曹二顺火透了，跳起来叫道：“你们咋这么孬种？这么没骨气？咋说起这些屁话来了？我曹老二是为自己么？你们都知道的，肖太平是我妹夫，降谁的窑饷也降不到我头上！就是现在我不闹歇窑了，肖太平也亏不了我！我闹歇窑是为着咱老少爷们十二年的老例！是为了讨回一份公道！谁……谁要再说这孬种话，我……我日他祖宗！”
听曹二顺这么一说，曹复成和弟兄们惭愧起来。大家都没想到素常窝囊无用的曹二顺，这一次这么硬气，又这么的义气。为了坡上的穷弟兄，在肖家大屋门口和妹夫肖太平闹翻了不算，还和亲妹妹撕破了脸。
曹二顺又说——仍是说来说去的老话：“……五升就是五升，十二年来都是这样的。这不是谁赏的，这是咱应得的。说窑上仁义？咱就不仁义么？为这五升的窑饷，咱这十二年来下的力气少了？没咱累死累活挖炭背煤，肖太平盖得成肖家大屋么？！他盖肖家大屋咱也不眼红，该给咱的给了，咱穷死活该。他苛扣咱就不行！”临散时，曹二顺再次交待，“……咱可说清楚了：这可不是哪一个人的事，这是公义上的事，是桥头镇三家窑上所有窑工弟兄的事。在这关乎公义的事上，谁都不能做缩头王八。明日一早，咱都得到窑上去，告诉每个来下窑的弟兄：老例就是五升，下一个窑就得问肖太平要五升高粱的窑饷。我就不信弟兄们不认这老例！就不信三省四县来下窑的弟兄不想多挣这一升高粱！”
曹复成和弟兄们看着固执而自信的曹二顺，不好再说什么，都点了头。
不料，次日真要到窑上去了，昨天到肖家大屋的六七十号弟兄，只剩了十八个。其他人不是先一步到窑上下了窑，就是早早爬起来躲了出去，气得曹二顺日娘捣奶奶的满坡乱骂。
这一骂，骂出了前曹团师爷曹复礼。
曹复礼已落魄得没个人样了，五十岁不到，看起来却像有六七十，身子弯驼得恍若一只弓。辫发几乎全白了，手里还拄了一根树枝做的拐棍，身上穿的衣服也破的不成样子，补丁叠补丁，已看不出原布的颜色。
曹复礼抹着清鼻涕，上气不接下气地说：“……二老弟，好……好样的，你……你到底还……还是咱老团总的儿啊！今日总算站……站出来了！”
曹二顺仍在骂：“日他祖宗，这些孬种，昨天说得好好的，今日又不来了！”
曹复礼说：“二老弟，你……你别骂，这些孬种骂不回头。任谁孬，你都别孬，就……就带着这十八个弟兄走！当年你那爹咱那老团总，就是靠我们十六个老……老弟兄拉起了西路捻军的曹团！就……就轰而烈之闹……闹了这许多年！”
曹二顺有了些信心，对曹复礼说：“师爷哥，你说得对，别说还……还有十八个弟兄，就……就算只剩我一人，我……我也得和肖太平拼到底！”
曹复礼点点头，庄重地说：“不会只剩你一人，至少是两个人——还有一个是我！哥也要和肖太平拼到底，就算是和肖太平同归于尽，我……我也认了！”
那当儿，曹二顺可不知道这个老而无用的师爷哥咋着和肖太平拼，对曹复礼的话也没太当回事。
当着曹复礼的面，曹二顺把十八个有骨气继续追随他歇窑的弟兄分成了三拨。自己带着一拨去白家老窑，让曹复成带着一拨去肖家窑，另一拨由一个肖姓弟兄领着去了李家窑。走时，曹二顺已想到可能要打架，对曹复成和那个肖姓弟兄交待说：“……咱现在人少，不能和肖太平手下的那些窑丁动硬的，免得吃亏。他们的窑场咱别进，就在窑场外的路道上截那些去下窑的弟兄。”
真让曹二顺想到了，三拨人到了三座窑上，两拨挨了打。曹复成在肖家窑叉道口上被打断了一根肋骨，同去的六个人个个挨了打，有三个挨了打后又去下了窑。去李家窑的那一拨四人没挨打，却在护窑队棍棒的胁迫下全放弃了曹二顺主张的五升高粱的老例，挣起了四升高粱的新窑饷。
最惨的还是曹二顺亲率的这一拨。
曹二顺带着七个人到了白家窑窑场大门口，刚堵着旧年县来下窑的一帮弟兄，只说了说五升的老例，还未及把歇窑的主张讲出来，护窑队队总肖太忠就带着二十多个窑丁过来了。过来后，肖太忠就对那帮旧年县的弟兄嚷道：“要干活的快到窑口工房领牌，不愿干的全给老子站远点！”旧年县的那帮弟兄不敢和曹二顺啰嗦，老老实实地走过由肖太忠二十多个窑丁构成的人墙，进了白家老窑窑场的木栅门。
曹二顺不死心，冲着旧年县那帮弟兄的背影喊道：“……弟兄们，窑上老例是五升，窑上坑了你们一升高粱哩！你们得歇窑呀！”
肖太忠过来了，指着曹二顺说：“曹老二，老子和你说清楚：你想歇窑就到侉子坡上歇去，歇上十年也没人会去请你！你若在这儿和老子捣乱，老子就对你不客气！”
曹二顺不理肖太忠，见到大漠河堤上又下来一帮人，便招呼着身边的弟兄迎上去……
就在这时出了事。几个弟兄刚往大漠河堤方向走了几步，肖太忠手下的窑丁就从身后扑了上来，两三个人打一个，眨眼的工夫便把七个弟兄全打到了路下的泥沟里，还守着沟沿不让弟兄们往上爬。
肖太忠很有理地说：“这路道是窑上开的，不下窑的别占窑上的路道！”
一直到这时还没有谁向曹二顺动手。