以曹姓窑工为主的歇窑当晚开始了。曹鱼儿和手下几个弟兄在侉子坡上下四处吆喝，要有血性的曹肖两姓弟兄都别再去白家窑下窑。前曹团钱粮师爷曹复礼则披着夕阳的红光，立在光秃秃的老槐树下向歇了窑的弟兄慷慨陈词。

曹复礼说：“……爷们弟兄们，咱今儿个真得好好想想了，咱曹团咋变成了这样子？咋有人富得流油，有人穷得叮当？咱老团总起办曹团时不是立过规矩么？从团总到下面弟兄，一律不蓄私银，有福同享，有难同当。老团总带着咱厮杀十几年，至死不都和咱弟兄们一样么？草席一卷，就葬在了这棵老槐树下。今日肖太平是咋回事？他凭啥做白家窑的窑掌柜？！没有同治八年弟兄们的歇窑流血，白家能让他包窑么？！今日他发了，就把弟兄们全忘了，连一点人心都没有了，对自己舅子，咱老团总唯一活着的儿都下得了如此毒手，咱还能指望啥？！咱还伺候他干啥？真想吃做窑这口饭，咱到哪家不能吃？”

歇窑的除了曹姓弟兄，也有几个对肖太平不满的肖姓弟兄。

几十个弟兄都盯着曹复礼看，脸上的神情渐渐激动起来。

曹复礼拖着花白的辫子，穿一身满是补钉的粗布棉袍，目光炯炯：“……这叫‘水可载舟亦可覆舟’呀。我们曹团的爷们弟兄能在同治八年把肖太平捧上去，也能在今天把他掀下来！为了把肖太平掀下来，咱就得把事闹大发了，不但是咱曹团老弟兄歇窑，也得串着这几年新来的弟兄和当地窑工弟兄一起歇……”

正说着，一个弟兄跑来对曹复礼说：“师爷，我二顺叔要去下窑，我们拦不住哩……”

曹复礼一愣，停止了演说，和那弟兄一起去坡下堵曹二顺。

在坡下路口，曹复礼迎着了裹着破棉袄去下窑的曹二顺。

曹复礼很不高兴，开口就对曹二顺教训说：“……二兄弟，你真是不识相哩！这么多曹姓弟兄都歇窑了，你咋还去下窑？快回去，别坏了弟兄们的大事。”

因为曹复礼是钱粮师爷，有学问，曹二顺素常很是敬重，对曹复礼便不敢硬，只讷讷说：“师爷哥，不……不下窑咱吃啥呀？”

曹复礼长辫子一甩说：“饿不死老哥我，就饿不死老弟你嘛！我曹复礼可不是肖太平，老哥我穷，却穷得精神，既讲义气，又有骨气。”

曹二顺说：“这不好哩，我有力气，能出力，就得自己挣饭吃。上帝要我们靠自己的诚实劳动去换取每日的饭食……”

曹复礼那时还不知道曹二顺对上帝的信仰，又说：“被肖太平生生打瞎了一只眼，你就没点气性？”

曹二顺说：“气归气，可肖太平是魔鬼，我不是哩。”

曹复礼说：“你既知道肖太平是魔鬼，何不想法斗垮他？！”

曹二顺说：“上帝最后总要惩罚他的，和咱歇窑不歇窑没关系。”

曹复礼问：“你今天还真要去下窑么？”

曹二顺点点头，重申说：“上帝让我用诚实的劳动去换每日的饭食。”

曹复礼火透了，指着曹二顺骂：“滚你娘的上帝！你不想想，这公道么？你累死累活卖一天命挣五升高粱，人家肖太平一天窑不下，每月净赚几百两银子！”

曹二顺正经作色说：“师爷哥，你这话错了。我一天也不止挣五升高粱，白窑连夜窑就挣一斗高粱了。这有啥不公道？下一个窑五升高粱，打从咱下窑那天起就是如此，肖太平又没杀咱的价，咱有啥可说的？！咱眼红人家干啥！”

曹复礼见曹二顺这么执迷不悟，极是痛心：“曹二顺，你……你真是贱，怪不得在当年曹团里你只能喂马。如今，我也看准了，你只配一辈子下苦力挖煤……”

曹二顺也不高兴了，头一昂说：“这有啥不好？我在曹团喂马，我在白家窑挖煤，都没杀过生，也没做过伤天害理的事，我活得就安生！”

说罢，曹二顺再不理睬曹复礼，顺着大漠河堤硬生生地向桥头镇方向走。

曹复礼在曹二顺身后喊：“曹二顺，你回来，你每日的窑饷我……我们认！”

曹二顺根本不应，连头都没回。

几个曹姓弟兄气坏了，商量着想把曹二顺拉回来，狠狠揍一顿。