数日后，袁绍表曹操为讨逆将军，拨精兵一万，命其讨伐并州。

一万多兵分为三军，袁绍以韩荀、朱灵、高览三人为中郎将统之，每将下领三部。曹操建言夏侯惇刚猛，满宠有威，若不领兵，难以发挥所长。十部之兵，曹操只要两部，并不为过，袁绍允准。

曹操请以袁谭和高干为左右护军，拱卫左右，襄赞军事，参预机密，以示无疑。袁绍大为满意。

至于曹操请以荀彧、程昱为参军事，任峻和枣祗为辎重从事这等细枝末节，袁绍全部照准。

曹操留宠妾黄氏及子曹植于邺，虽未明言，实同人质。袁绍派人细心照顾黄氏和曹植，下令道：“孟德，吾之挚友，敢有骚扰其家者，皆斩之！”

曹操兵至涉国。荀彧对曹操道：“太行八陉，滏口实险，其位于涉、潞之间，隔清漳水与浊漳水，中有东阳关，现在伍平掌握之中，不破东阳关，则难以入上党。伍平闻我军来，必坚守，非出奇兵无以破之。”

程昱笑道：“伍平，庸懦之人，无有主见，因周围无英雄，苟存至今，待时机成熟，一纸即可擒之。”

曹操自与荀彧定下据并州复起的战略后，陆续派死士潜入上党、太原等地，将守将、兵力、地理等摸得一清二楚。荀彧、程昱等皆胸有成竹。

夏侯惇一扫脸上阴霾，西眺巍巍太行山，长吐一口气，道：“寄人篱下数月，终脱牢笼！”

曹操却道：“得上党、太原不难，立足却不易。且晋地乃闭锁之地，可谓又一牢笼，若不能聚人民、积甲兵、越大河，必困死其间。”

荀彧道：“关中西凉诸将看似铁骑数万，所向无敌，然无远略，不事生产，如数兽局促于一笼中，必相斗，各离散，顺势取之，北拒诸胡，南取汉中，奉天子以讨不臣，重兴汉室，功可比周召也。”

曹操颔首。