就在神京为皇陵贪腐一案，兴起大狱之时——

河南行省，汝宁府，罗山县

县城城郭外，崇平十五年二月的春风，吹拂着一望无际的豫南平原，在一垄垄田地上，大片原本应该绿油油的麦苗，却见焦黄枯萎之色，而地面更是现出条条龟裂之状。

衣衫破旧、身形佝偻的农夫，往来于田垄高堑与河案之间，肩头以竹扁担挑着木桶，从已干涸至膝的河水中挑着水，折返回田地，弯腰浇着。

河南行省在去岁冬，天公不作美，并未下着大雪，而入了春后，只见朔风如刀，却未见滴雨降下。

汝宁府，罗山县官衙，两座跨院连同正厅，人头攒动，一个个穿着大汉号衣、身披铠甲的军将，围桌而坐，高阶将校身旁还有衣衫艳丽、花枝招展的女子陪酒。

阵阵推杯换盏以及吆五喝六之声，隔着青檐朱墙，向着罗山县衙外的街道飘去，夕阳下的农人，推起的独轮车带起灰尘飞扬，听到县衙内的声音，好奇地看了一眼，厌恶而恐惧地绕道而行。

匪过如梳，兵过如篦。

汝宁府知府钱玉山，其人四十出头，身材矮胖，面皮白净，着青色官袍，这位汝宁的父母官儿，也是科甲出身。

这会儿，钱玉山正举着一个酒碗，招待着河南都司的相关将校，计有河南都指挥使谭鹏，同时请得汝宁府最大青楼星月坊的女子作陪，更是让官衙气氛推至阵阵高潮。

原来，自去岁盘踞在鸡公山的匪寇——高黑塔、麻六两部领寨中匪寇，率众攻破罗山县，杀死官差，开仓放粮，汝宁府呈报河南都指挥使司，而后河南巡抚周德祯与河南都指挥使谭鹏，联名具题的奏章，经六百里加急递送，向兵部和五军都督府奏报。

而后，在正月时，五军都督府拣派了以一等伯牛继宗为首的将校五人，前往河南府督促剿寇事宜。

汝宁府钱玉山此刻正是亲自招待着，至于原罗山县知县，早就被鸡公山的匪寇砍了脑袋，因为朝廷正在自上而下的京察大计，还未着人接任。

河南都司的都指挥使谭鹏四十出头，身形稍瘦，面皮白净，此刻头戴山字无翼冠，其人端着一个黑瓷白底酒碗，朝着身旁的牛继宗连连敬着酒。

“牛将军为名门之后，如今领兵镇抚河南，督剿贼寇，我等汝宁父老，如久旱逢甘霖啊。”汝宁知府钱玉山，笑着举起酒盅，恭维着牛继宗。

牛继宗此刻穿着伯爵所赐的斗牛服，相比昔日在京中的落魄模样，此刻在州县地方意气风发，粗犷面容上带着笑意。

只是怀里搂着两个打扮花枝招展的女子，多少有些破坏刚毅、致果的画风，其人一手举着酒碗，另外一只大手也不老实，引来怀中女子的调笑。

牛继宗哈哈大笑道：“钱知府客气了，说来本将军早年也曾来汝宁府，那时候还是领兵协助湖广都司剿捕洞庭湖的水寇，一晃也有十来年了。”

说着，拿起酒碗一饮而尽，胡须上都沾着酒水。

钱玉山笑道：“牛将军豪爽！”

一旁的女子也知情识趣，连忙拿着手帕，笑意盈盈道：“将军喝的这般猛做什么？”

牛继宗笑道：“俺老牛不仅喝酒猛，别的也猛，你想不想知道？”

周围一众将校都是大笑起来。

钱玉山笑道：“那牛将军如今，也算是故地重游了。”

谭鹏笑道：“钱知府有所不知，牛将军当年在西北领六千兵马，深入青塘，威震敌酋，这鸡公山区区贼寇，自是不在话下！”

不远处坐着的河南都指挥使同知彭国麟，也笑道：“在下可是听着镇国公当年的英雄事迹长大的，如今牛将军武风鹰烈，大有先祖遗风，真是名门之后，非同凡响。”

这是恭维着牛继宗的祖先，一等镇国公牛清。

牛继宗不由更为得意，摆了摆手，笑道：“我辈武人安身立命，不恩祖荫，功爵当凭三尺剑自取！也不可总提先祖的功劳，本朝以来，爵位多降等承袭，俺老牛若躺在父祖功劳簿上，也不会有今日一等伯爵位！”

“好，好一个不恩祖荫，三尺剑自取！”这时就有人高声叫好。

众将都是为牛继宗一番豪迈慷慨的话，纷纷叫好。