初平三年，壬申，袁绍与公孙瓒再次会战于磐河。袁绍自大，认为自己兵多将广，军势是公孙瓒的二倍以上，遂不将公孙瓒放在眼里，贪攻冒进，未听沮授、田丰之良言。

中公孙瓒麾下谋士田豫之策，遭到“白马从义”的奇袭，连败三阵。后从沮授之谋，于公孙瓒对峙于磐河。僵持百日，旱灾大起，双方粮草相继告急，同时罢兵停战。

初平四年，癸酉，曹操整军再战吕布，奈何吕布神勇，加之李儒、陈宫之谋划，曹操虽有众多文臣武将，但也一时间也无法拿吕布如何？

交战半载，因无粮而退却。

次年，曹操依照军师戏志才的计策，以战养战，相继收服豫州附近黄巾余党何仪、黄劭等人，收编其众，取其钱粮。

同年六月，曹操三战吕布，军师戏志才亲自潜入濮阳说服城中大户田氏，并以典韦、夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪等虎将在南门牵制吕布，再让于禁、李典、乐进奇袭北门，田氏开门，放于禁、李典等人杀入城内。

城中李儒、陈宫开东门，保护吕布老小出城。

月后，曹操步步紧逼，不留吕布喘息之机，于山阳大破吕布大军，将吕布、张邈赶出兖州，吕布、张邈投徐州刘备而去。

九月，长安郭汜、李傕中杨彪之谋，二人引兵相互攻击，后来又分别劫持了汉献帝和公卿。后来，张绣领兵前来和解，二人暂时罢兵。

汉献帝求计于贾诩。

贾诩用计离间郭汜、李傕，并让杨奉、宋果临阵倒戈，救出汉献帝，同时还通知董承前来迎接。

贾诩计成，汉献帝成功脱离长安，逃出虎口。

孙灿军中重臣荀彧，在第一时间内，把握战机，劝孙灿出兵救驾，打算以迎天子，以天子之名，征讨四方。不料大军渡河的船只，莫名其妙的燃烧了起来。使得大军行程耽搁了三日，被曹操赶上，先一步迎献帝前往许县。

曹操在许县盖造宫室殿宇，立宗庙社稷、省台司院衙门，修城郭府库；封董承等十三人为列侯。赏功罚罪，全听曹操处置，还自封为大将军武平侯，同时还记起孙灿救济之情，封他为镇南将军，定远侯。