每个人都有自己的机遇。

刘宏是幸运的，原本不属于他的天下，竟然会在他的掌控之下。

汉桓帝刘志虽然三十六岁而终，但身后并无子嗣，年轻的窦皇后（桓帝死后被尊为太后）及其父亲窦武，为了更好的控制皇帝，把继承人的年龄设定在少年一段。

刘宏的曾祖父是河间王刘开，父亲解渎亭侯刘苌与以过世的桓帝刘志是堂兄弟，刘宏是汉桓帝的亲堂侄，当时也就只有十二岁。

从另一面讲，刘宏能登上皇帝位，也是不幸的。

无能的汉桓帝留下的是一个千疮百孔的社会。外戚跃跃欲试地准备统理朝政，宦官虎视眈眈地觊觎着皇权，士人的不平之鸣，遍野的饥民之声，已经合奏成一曲悲哀的末世之歌。

汉桓帝统治後期，一批太学生看到朝政腐败，便要求政府消灭宦官、改革政治。宦官气急败坏，在桓帝延熹十年（166年）与正直的京畿都隶李膺发生大规模冲突，桓帝大怒，下令逮捕替李膺请愿的太学生两百余人，後来在太傅陈蕃、将军窦武的反对下才释放太学生，但是禁锢终身，不许再做官，史称“党锢之祸”。这次党锢之祸说明东汉政府太腐败了，已病入膏肓、无可救药了。

汉桓帝永康元年（167），刘儵以光禄大夫身份与中常侍曹节带领中黄门、虎贲、羽林军一千多人，前往河间迎接刘宏。建宁元年（168）正月二十日，刘宏来到夏门亭，窦武亲自持节用青盖车把他迎入殿内。第二天，登基称帝，改元为“建宁”。

就这样，刘宏便懵懵懂懂地由一个皇族旁支，已经落魄了的亭侯子弟，摇身一变而为万乘之尊。

面对着一个早已经无可就要的王朝，没有大本领的他确实无力治理。

也许是命运的安排，逃脱一劫的孙哲成了刘宏的启蒙恩师，被封为当朝一品太傅，孙家再度成了帝师之家。

建宁元年(公元一六八年)，汉灵帝刘宏继汉桓帝位，出任大统。

同年，六月中旬。