庆忌对任若惜的话一笑不答。非不得已，他不想用些神神鬼鬼的东西糊弄人，尤其是自己的女人。可他又不能否认，在任若惜看来，他不置可否的态度却是不想泄露天机，口虽不言，她的言中却不禁浮起敬畏之色，又问：“那么，大王所说的第二件，又是什么事呢？”

庆忌下意识地探手入怀，想拿个样品出来，不实却摸了个空，这才省起他的鲁削已送给了施夷光他返回吴国后，已经派人去接迎这家恩人父女，但迄今仍无消息，想来是送走了庆忌之后施老大便携家人隐藏起来避祸了，庆忌的人只能秘密寻访，一时自然找不到他们的下落。

庆忌便垂下手道：“郑之刀，宋之斤，鲁之削，吴越之剑，并称天下神兵。以上四种近战兵器之中，向来以我吴越之剑称尊，但以寡人看来，若是近战，刀横扫一片，可刺可砍，实乃兵中王者，而剑乃兵中君子，霸气远不及刀，我吴国既铸得出质地优良的好剑，为何却不铸刀呢？”

任若惜听了便道：“大王有所不知，其实周天下最初所创的兵刃之中便有铜刀而无铜剑。那时的青铜大刀，柄短刀长，有厚实的刀脊和锋利的刀刃，刀柄首端一般呈扁圆环形，所以又叫“环柄刀”。如今的郑刀便承袭于环柄刀，铜刀在天下兵器中。并不算极犀利地武器，仅仅是在刀这种兵器中，郑国所铸最为有名而已。

因为青铜质地脆硬，不利于劈砍，劲若大了，刀便会折断。因此看来厚重，却并不实用。剑最初出现于北狄部落。铜剑一样不利于劈砍，但比起铜刀来，灵活轻便，且利于直刺，因此剑的优势渐渐明显。在中原也大行其道，成为天下君子和武士最喜欢用的兵刃。不过即便如此，因铜质脆硬，天下也很少有可用于实战的三尺长剑，剑长三尺，犹可作战的剑便成了可遇不可求的神剑。”

庆忌暗想：“原来这时候刀没有市场。却是因为这个原因。铁器质量尚不过关，而铜器不宜于铸刀而已。”

庆忌想了想道：“据寡人所知，未来天下，铁器对铜器必取而代之，铁器之用于兵器铸造，远优于铜器。”

任若惜颔首道：“大王说地是，家父的师兄欧冶子大师曾铸三柄宝剑，其一名曰龙渊、其二名曰太阿、其三名曰工布，俱是长度达到三尺左右地宝剑。其中太阿神剑更长达四尺有余，锋利无比，韧性极好，用的便是天上所降的殒铁。家父曾向欧冶子大师请教过炼铁之法，任家目前也专门有一些技艺高超的匠师正在悉心研究，希望能人工淬炼出如陨铁一般品质的钢铁，只是如今还没见什么成效。”

“欧冶子？”庆忌神色一动：“寡人也听说过这个人地名字，此人现在何方？”

“大师是越人，一生痴迷于铸剑，常亲身行走于山川大泽。寻觅铸剑材料。年初的时候。他还曾来我家作客，当时说要去楚国寻找些上等质材以为铸剑材料。此后至今还没有他的消息。”

“喔……”庆忌长长吁了口气，说道：“铁器之应用，必优于铜器，这是一定的。寡人不懂冶炼，也无法指点于你，不过铁质不好，我想主要原因，应该是熔炉温度不够高，淬炼出来的铁杂质太多。你可使能工巧匠从这方面着手，看看如何提高炉温，反复淬炼，提高铁的纯度。

还有，冶铜时需渗有其他矿石，精铁也不会例外，你们可以尝试将各种矿石分别渗加，不断调整比例，看看对铁质地影响，这一过程虽然复杂漫长，但是一旦研究成功，便可领先于他人，那时任家便不再是天下兵造大家之一，而是普天之下兵造第一家了！”

天下第一这个名头，无论对从事哪个行业的人来说，都有着莫大的吸引力。任若惜虽是一介女流，却对任家有着极强的责任心，尤其是父亲为家族延续毅然牺牲了自己之后，她更觉自己肩上担子之重。她心中认定庆忌到过天神府第，他所说的话必然有所依据，因此对庆忌这番话深信不疑，她已决心继续加大投入，使一批人专心研究精铁的冶炼，已使任家在天下兵造行业中永远立于不败之地。

此时，在笠泽地区一处矮山上，一个采桑的农妇停下手中的伙计，手搭凉蓬向远处眺望着，忽然惊讶地叫起来：“嗳，你们快来看，那是哪位大人的车队啊，咱们吴国地大旗已经改成了龙凤旗了，他们还不知道么，怎么还是打着龙旗啊？”

旁边一个十六七岁的少女放下篮子，解下头上布帕，擦擦脸蛋上的汗水，眯起眼睛看看远方，忽然惊叫起来：“婶子，你看错啦，那不是咱们吴国的龙旗，是越国的蛇旗啊。”

“什么？”那农妇仔细一看，不由脸色大变：“不好了，快点回村里去，告诉大家赶紧上山躲避一下，这杀千刀的越人，咱们吴国刚刚安稳了两天，他们怎么又杀过来啦。”

“咦，不像是越人杀过来了，你看，那边还有两杆大旗，可是咱们吴国的龙凤旗呢。”

“哪呢哪呢，快让我看看。”几个农妇一窝蜂地涌上前来，手搭凉蓬，争先恐后地向远处望去。

那行队伍正自远方施施然行来，中间是十余辆车子。头前一辆上面高挂着一面旗帜，是越国地蛇旗，左右两翼持戈护送的约有两百多名披甲武士，打得却是吴国的龙凤大旗，大旗迎风，猎猎声响。这支队伍正是越太子勾践地使节团一行。而外围地护送武士则是荆林所派。

勾践曾重伤庆忌，险些将庆忌刺杀于他的剑下。漫说那些普通士兵仇视他，便是荆林见了勾践，都有一剑斩断他细长脖子地冲动。但两国交兵不斩来使，战场上不管谁胜谁负，都已是过去的事。战场事。战场了，人家如今持节来使，如果把他一剑杀了，那种下作事，便是一个从不曾读过书地人或者一个稍有头脸的山贼都不屑去做，荆林即便恨他入骨。做为一国将领，这点君子之风还是要维持的。因此他不但不能动勾践，还得一路派人护送他们前来，当然这其中也未尝没有监视他们一路行止的目的

“殿下，前面就到笠泽，很快就要到姑苏了。”越国副使若成爬上勾践地车子，一掀门帘钻了进去。车厢内，勾践正在闭目养神。

“嗯，”勾践睁开眼。微微一笑：“一路疲乏，多养养精神吧。怎么，心里有些不安？”

若成蹙起眉，忧心忡忡地道：“是，殿下曾重伤庆忌，如今亲身涉险，出使吴国，此行凶险呐，所以臣着实有些放心不下。”