在蔡继刚随增援第4集团军的部队刚刚到达新郑以西的顺店镇时，战况急转而下，已经恶化到不可挽回的地步。
豫西重镇临汝位于许昌以西二百多公里处，这里由国军第14军的一个团负责防守。5月3日上午，城墙上的守军忽然听到一种奇怪的声音，弟兄们面面相觑，谁也闹不清这是什么声音。这声音由远而近，很快就汇成一股巨大的声浪。守军的一个营长闻听后，脸色立刻变得灰白，他用变了调的嗓音喊道：“老天爷，这是坦克发动机的声音……”
这时城墙上的士兵们发现，远处地平线上卷起漫天黄尘，轰鸣的发动机汇成的声浪犹如海啸般滚滚而来。士兵们终于看清楚了，这是由二百多辆坦克组成的突击集团，在10公里宽的正面上摆成楔形战斗队形，高速向临汝镇扑来……
守军从军官到士兵谁也没见过这阵势，都被吓破了肝，呆呆地看着坦克集群步步逼近。
为首的一辆坦克距城门100米处才开炮射击，仅用两炮就轰开了木制城门，庞大的坦克集群引导着骑兵纵队迅速穿城而过，根本不理睬呆若木鸡的守军，似乎不屑于和守军发生战斗。
战场态势表明，日军的突击兵团在执行更为重大的战略任务。守军团长最先从震惊中恢复过来，他心里很清楚，随后而来的日军步兵部队才会放下身段，问候一下守军。
这还有什么可考虑的？赶快跑吧！现在跑还有机会，晚了连机会都没有了。守军一个团一枪没放，一眨眼跑得无影无踪。
从许昌出击的日军第12军，仅用了两天时间，其坦克及骑兵部队即穿插到位，占领临汝镇，切断了石觉第13军的退路，完成了南面和西南面的包围。日军第110、第62师团从两翼合力夹击密县附近的国军第4集团军110师，经过短暂的战斗后，日军占领密县，完成了登封东北面的包围圈。这时正在登封地区集结休整，准备反攻的国军第13军，禹县的第29军，连同刘昌义的暂编第15军余部，西撤的87军一部，一下子陷入十多万日军组成的巨大包围圈里，处境异常危急。
蔡继刚在15军军部接到第14军发来的电报，他沮丧地抱住了脑袋：完啦！将近四个军已经全部被装进日军布下的大口袋里。还是那句话：不是敌人太聪明，是我们自己太愚蠢。
在叶县的汤恩伯接到报告也大吃一惊，事情完全出乎他的意料。他的心肝宝贝第13军有被消灭的危险，汤恩伯浑身颤抖起来。1932年，根据国民军事委员会的命令，以汤恩伯为师长的第89师和以徐庭瑶为师长的第4师，合编为第13军，钱大均任军长。第13军从组建起即参加围剿红军，是绝对的嫡系，中央军中的王牌部队。到了1936年，汤恩伯出任第13军军长，他从那时就和13军结下不解之缘。到抗战中期，国军已形成四大嫡系，其中有何应钦的“元老系”、陈诚的“土木系”、胡宗南的“蒋家第一师”系和汤恩伯的“第13军系”。汤恩伯麾下20万大军，名列四大嫡系中的一大系，被称为“中原王”，如果没有其骨干部队第13军的支撑，他绝没有今天的地位。可以这样说，没有13军就没有他汤恩伯。
现在13军突然陷入重围，汤恩伯怎能不五内俱焚呢？
不过还好，登封一带紧靠着嵩山，有山就好办，你内山英太郎不就仗着有坦克和重炮吗？有能耐把你的重装备拉进嵩山遛遛。老天有眼，这真是不幸中的万幸，这四个军的部队若是在豫中平原上被包围，那才是灭顶之灾呢。
汤恩伯镇定下来，向被围部队发出命令：“第13军、第29军、暂编第15军、第87军，速将部队转进嵩山之中，力求避免被敌围歼，相机跳出敌军包围圈！”
日军的突击集团终于完成合围，准备进行最后的一击。从临汝到洛阳的公路上，日军的百余辆坦克在公路上来回穿梭，构成一条严密的封锁线。与此同时，日军第110师团、第62师团、第37师团从三个方向将被围的国军部队压迫到洛阳至叶县公路附近，准备一举全歼。
国军被围部队节节抵抗，退入嵩山之中。
蔡继刚和第31集团军司令王仲廉取得了联系，王仲廉命令他们暂时跟随13军的部队进入嵩山，蔡继刚随时可以使用13军及下属各师的电台与重庆军委会联络。
蔡继刚带着他的警卫班站在路边，13军的部队排成四路行军纵队从他眼前走过。关于汤恩伯与13军的传闻他以前听说过不少，只是没有近距离接触过，他也很想利用这次机会好好观察一下。
到底是国军的嫡系部队，他们的后勤供给应该是不错的，士兵们体格健壮，面色红润，看样子营养状况良好，比起那些吃不饱饭的杂牌部队简直是天壤之别。更令人羡慕的是装备，暂编第15军的刘昌义军长要是在这里，肯定会馋得流口水。13军的团以上军官都配备有指挥车，车上装有电台，每个师的师属炮兵营都装备了德制75毫米山炮和丹麦制20毫米高射炮，每个步兵团的迫击炮连装备的是82毫米迫击炮，步兵的轻武器也很整齐，中正式步枪、捷克式轻机枪、水冷式马克沁重机枪……蔡继刚得出结论，以中国现有的野战军，除了那个特殊的驻印军外，这个13军的装备已属第一流了。
蔡继刚想到许昌保卫战，汤恩伯明知新编第29师只有三千多人，其装备破烂不堪，却毫不在意地把这支部队置于配有重装备的数万日军的攻击之下。如果说牺牲这支部队能够达成重大战役目的，倒也值得，可事后蔡继刚对这场守城战进行检讨时，他不得不遗憾地得出结论，这场守城战对战役全局毫无影响，不过是为了应付蒋介石和军委会而已。在新编第29师将士们拼死搏杀的时候，装备精良的13军却在登封一带休整。汤恩伯才舍不得把13军用于守城，这种倒霉事自然是由杂牌部队去完成。
这种现状令人感慨，同样是中国军队，面对着同样的敌人，后勤供给和武器装备却如此悬殊。这样厚此薄彼，无疑会影响整体的作战效应，以往中国军队的很多重大失利都与此有关。
蔡继刚正想着，只见三架日军战斗机沿着山谷低空掠过，飞机的机腹下闪烁着骇人的火光，密集的扫射把路面打得烟尘四起。部队训练有素地立即散开，路旁的几门高射炮也立刻开火。敌机没有料到会有防空火力，猛地一下想拉起机头躲避，但为时晚矣，一架日军战斗机的尾部冒出一道黑烟，呼啸着一头栽在对面的山腰上，燃起一团熊熊大火。国军部队一片欢腾，叫好声、欢呼声响彻山谷。
大部队进入山区后，山地的好处立刻显现出来。嵩山地区复杂的地形极大地限制了日军航空兵的行动，飞行员们无法与地面部队进行协同作战。机群的高度很难掌握，飞高了影响攻击效果，飞低了又容易撞山，况且13军的高射炮也不好对付。
中日双方的军队在嵩山的崇山峻岭中兜来兜去，一时谁也奈何不得谁。日军的重装备进不了山，只能派出轻装部队随后尾追。比起日军无法携带的150毫米重炮和坦克部队，国军轻便的75山炮和82迫击炮就显出了优势。13军对付尾随的敌人很有办法，一旦后卫部队发现敌人，马上鸣枪报警，行进中的大部队立即向两边山脚散开，炮兵将所有火炮的炮口统统向后，待日军追击部队进入射程后，便开火急射，把后面的山谷打成一片火海。山谷的两边都是峭壁，一旦遭到炮击，日军步兵根本没有躲藏的地方，因而伤亡惨重。日军追击部队吃过几次亏以后，就和国军部队拉开距离，只是远远地尾随。
蔡继刚这几天随13军军部一起行动，也有了机会和军长石觉中将探讨战局。石觉是广西瑶族人，黄埔三期毕业。他的经历和那些黄埔出身的将领差不多，都是从当排长开始的带兵生涯，参加过中原大战、围剿江西红军等内战。抗战爆发后，石觉任第4师第10旅少将旅长，几乎参加了所有的大会战，南口战役、台儿庄战役、武汉会战、随枣会战、枣宜会战……34岁时官拜中将军长。
和大部分黄埔出身的将领一样，一开始石觉对蔡继刚这种留过洋的军人很有些不以为然，他不太把西点或弗吉尼亚军校当回事，认为这些名校再好也是培养美国军官的，除非你毕业后在美国军队服役，否则就没有意义，美国军校的毕业生带不了中国士兵，因为国情不一样。
对这种看法，蔡继刚早已习惯了。他心里明白，别说石觉这么想，就连重庆军委会那些高官恐怕也这么想。国情不一样，美国军队的那一套拿到中国来是行不通的，像蔡继刚这类留过洋的军官，只能担任个幕僚或高参之类的职务，做带兵的军事主官可不行。蔡继刚嘴上不说什么，但心里是不服气的，你们怎么知道我带不了兵？你们给我机会了吗？我在税警总团不是也从上尉连长干到副团长了吗？我在战争中独立指挥过团级建制作战，经历过最惨烈最血腥的现代化战争，流过血也负过伤，难道仅仅因为上过美国军校，就成了我不如人的理由？
石觉虽然军衔比蔡继刚高，但年龄却比他小几岁，加之蔡继刚又是军委会派来的督战官，所以很客气地称蔡继刚为兄长，凡事都和他商量。行军时，石觉总是邀请蔡继刚坐在他的吉普车上，两个人谈论最多的还是战局方面的话题。
“云鹤兄，我是前几天才听说吕公良殉国的消息，可惜啊，公良他走得早了些。”石觉叹息着。
“其实，他也是如愿以偿。我们以前谈到过死，在这个问题上我们没有争议，都认为在战场上打到最后一颗子弹，然后阵亡，这是军人最好的归宿。”蔡继刚冷静地回答。
石觉表示赞赏：“我同意！要是可以选择，我也选择这种死法。作为军人，最糟糕的事，莫过于战斗刚刚开始就被一颗莫名其妙的流弹打死。云鹤兄，我听公良说起过你，他说你是中国军界少数几个有战略眼光的将官。”
“他那是客气，蔡某不过是在军委会跑跑腿，把自己的职责尽到就行了，何来的战略眼光？”蔡继刚谦虚地说。
“云鹤兄，你不要客气，我是真心想和你讨教几个问题。不瞒你说，我们这些黄埔生是有局限的，毕竟学制短，培养的是初级军官。多数人想的是如何带兵，如何使用战术，却很少有研究战略问题的。”
“那好，你的问题是什么？我们一起探讨就是了。”
石觉直截了当地提出问题：“云鹤兄，以你的判断，此次战役，我们能否在中原地区挡住敌人？”
蔡继刚不假思索地回答：“不可能，我看日军的进攻势头，不仅是中原难保，湘桂也很危险。”
石觉吃了一惊：“你太悲观了吧？那么，你的理由是什么？”
“我们的战略指导思想有问题，完全是被动防御，拼命地守点，然后又一个接一个地丢掉。从理论上讲，天下就没有攻克不了的要塞。许昌已经失守，下一步一定是洛阳。洛阳一旦失守，日军主力便会迅速南下，全力以赴进攻长沙。如果长沙失守，平汉线和粤汉线就得以打通，敌人的第一个战略目标就实现了。”
石觉反驳道：“敌人想拿下长沙可没这么容易，此前的三次长沙会战，日军哪次不是以败退告终？”
“此前三次长沙会战，是因为日军并没有集中强大兵力进攻，我军虽然守住长沙，但也不能认为日军是溃败。比如第一次长沙会战，日军第4师团已经占领了长沙，虽然三天后放弃，但第4师团还是全身而退，损失不大。我认为，这三次长沙会战固然打得不错，但战果被夸大了。当然，新闻界为了鼓舞士气，在报道方面进行一些夸张也是可以理解的。”蔡继刚有些尖刻地评论。
石觉点点头说：“好，你继续说。”
“此次战役，敌人还有两个战略目标：一个是摧毁我西南地区的中美空军基地，消除其轰炸日本本土的威胁；另一个是最大限度地消灭我军主力，特别是中央军部队。我判断，为了达成这两个目标，日军在拿下长沙后，下一个攻击点应该是衡阳。衡阳之后是桂林，我们在衡桂一带的空军基地也将不保……”
石觉神色黯然：“唉，如果是这样，那简直是一场大灾难。云鹤兄，照你判断，日军会一个一个拿下这些城市，而我们每丢掉一个城市，就向后退一大步，你凭什么这么认为？”
蔡继刚反问：“你不是要谈战略吗？这就是战略分析。我说过，我们统帅部的战略指导思想有问题，恕我直言，如果一味消极防守，其结果必然如此，没有别的可能。我们的统帅部没有丝毫的进攻意识，就像一个蹩脚的拳击手，在整个比赛中不发一拳，只是小心翼翼地护住要害部位，消极被动地躲避对方的攻击，他不求建树，只求自保，想撑到比赛结束便完事大吉，这完全是掩耳盗铃。我们的对手非常凶悍，在战役指挥的智力层面上要高我们一筹。进攻意识是大战略的灵魂，敌人进攻，我们也要进攻，从战术上的反突击到战略层面的局部反攻，都可以称之为进攻。反正不能被动挨打，要想尽一切办法进攻，没有进攻意识，等待我们的就是死亡。”
石觉叹道：“我以前和一些军师级指挥官也交流过，但没有人谈过进攻意识，包括我自己，我以前总在想，我们不是不想进攻，但进攻是要有物质条件的。比如集中强大的兵力，有强大的空中支持和强大的火力，还要有充足的机械化装备解决机动能力。如果没有这些，就谈不上进攻，我们只能进行点线的防守。云鹤兄，刚才你的一句话点醒了我，从战术上的反突击到战略层面的局部反攻，都可以称之为进攻。你说得有道理，我要好好梳理一下。”
“我的理解是，没有进攻意识的军人，注定是失败的军人。我们要把这种意识浸透到骨子里，溶化在灵魂里。”蔡继刚望着车窗外若有所思地说。
“云鹤兄，目前对我13军来说，你有什么好的建议吗？”
“目前我们没有摆脱危机，还在敌人的包围圈里，出了山以后会有一场恶战。不过没什么了不起的，敌人的兵力有限，胃口又太大，他们的包围圈不可能严密。其实突围与进攻是一码事，只要双方稍一接触，我们立刻施以重拳，集中全部重火力和优势兵力，以迅雷不及掩耳的进攻打垮它！”蔡继刚胸有成竹地说。
几万大军在嵩山里艰苦跋涉了四天后，13军先头部队的军官士兵们眼前豁然一亮，视野突然开阔起来。先遣营的营长明白，他们快要走出嵩山了。石觉和蔡继刚得到消息，连忙驱车赶到先遣营，这时先头部队已停止前进，在路边待命。
蔡继刚和石觉登上一块巨大的岩石极目望去，广阔的豫中平原一片赤黄，只有少数灌木，稀疏地点缀着可怜的一点绿色。他们居高临下用望远镜观察，没有发现日军的动静，周围安静极了。
这时13军的电台收到命令：“令13军、29军及87军一部出嵩山后，折向西南，开赴嵩县以北地区，如遇敌军阻击，要以坚决迅猛之手段奋勇突击，力保突破日军第37师团之封锁。同时，令暂编15军余部及87军余部折向西北沿叶县到洛阳公路火速驰援洛阳，此令，汤恩伯。”
出山的第一战在嵩县以北的汝阳一带展开。日军第37师团和27师团一部已经在此等得不耐烦了，国军13军的先头部队刚一露面，日军主力就全力以赴展开攻击。日军第3坦克师团的几十辆坦克组成楔形战斗队形，全速向前突击，后面的骑兵、步兵部队潮水般涌来，一时间杀声震天。
石觉早有防备，他集中了全军三个山炮营摆在两翼，山炮群后面布置了若干个团属迫击炮连。当日军坦克集群逼近时，炮兵们压低炮口，用直瞄方式进行抵近射击，日军95式坦克前部装甲只有可怜的12毫米厚度，哪里抵得住75毫米炮弹的直接命中，第一轮射击后，前排的十几辆坦克立刻起火爆炸，其余的坦克纷纷后退。
山炮群的射击还没有结束，后面的近百门迫击炮又是一阵急射，炮弹雨点般落在日军步骑兵人群中，在急促爆炸的火光硝烟中，日军步骑兵被炸得人仰马翻，血肉横飞，在五公里宽的正面上，到处是人和马匹的残肢断臂……
炮火过后，石觉集中了三个步兵团组成第一攻击波，全线展开反击。
日军指挥官显然没有料到，被包围的国军部队居然摆出全面进攻的架势，而且把所有重火器都集中在一个点上，造成了日军一线进攻部队的大量伤亡。日军被打懵了，纷纷向两翼溃退，日军阵地上出现了一个巨大的缺口……
国军13军的大批步兵快速跑步通过突破口，石觉指挥的后卫部队也很有特色，他们把轻、重机枪架在吉普车上，用密集的火力掩护步兵且战且退，有条不紊地冲出了日军的封锁线，向西南撤去。
出山第一战就打垮了日军的阻击兵团，13军果然出手不凡，不愧是第一战区的精锐。蔡继刚暗暗称奇，从某种角度来看，中国军队不是不能打，关键在于指挥官驾驭部队的能力。
蔡继刚按照长官部的命令，随同刘昌义的暂编15军和87军驰援洛阳。和石觉分手时，两人恋恋不舍。他们以前并不熟悉，但通过这几天的接触，两人结下了友谊。
石觉紧紧握住蔡继刚的手说：“云鹤兄，相见恨晚啊，你多保重！我们后会有期。”
蔡继刚笑着说：“不好意思，我们谈了一路，光是听我讲进攻了，到最后你不言不语打了个漂亮仗，用行动诠释我的进攻理论，佩服，佩服！你也保重！”
石觉的13军在嵩县和转移到此的汤恩伯及其幕僚们会合，朝嵩县以南伏牛山的崇山峻岭中退去。
冈村宁次的这一合围没有收到预期效果，他的眼中钉国军第13军就像条泥鳅，硬是从他指缝里滑脱了。不仅仅是13军，就连29军、暂编15军及87军也顺利跳出包围圈，冈村宁次功亏一篑。
在汤恩伯兵团于中牟、许昌、登封地区与敌血战和周旋，并吸引了全部日军主力的20天时间里，蒋鼎文的11个军，却一直蹲在黄河南岸边，静静地坐等日军的进攻。