唐周说：“夜不能寐，实在难熬。”

对方也说：“我正也是，真是承受不住。”

唐周与他说笑了几声，就出客栈去了。这时天还黑着，不过已经稍微有破晓之意。唐周感受到这省城内淩晨所吹拂来的清风，只觉得连自己的呼吸之间都甘冽了不少。这时候街道上开始陆续有了人，唐周打算随便呼吸一下晨早的空气，让自己的心情不那麽紧张，也不断念着《清静经》。

几遍清静经下来，满脑子都是：观空亦空，空无所空；所空既无，无无亦无唐周的心情便安定下来几分。

远远也见了不少学子已经往贡院而去，一路上人潮拥挤，唐周走在其中，跟随而去。猛然地，不知是谁在身后着急赶来，唐周来不及反应被人用肩膀撞了一下，一下子差点跌倒，幸亏有人拉了唐周一把。唐周只嗅闻到一种极为清冽的冷香，没看清拉自己的人是谁。唐周想要擡头道谢，再一回首时，已然在这人群里不见刚才那搀扶他一把的人了。

唐周见时间紧急，也没在这件事上多做纠结。

很快唐周来到贡院门口，跟随在这衆学子身后排队验身份。现在还只是淩晨天未全明，灯旗下氛围庄严肃穆，无一人敢胡乱言语。

只见贡院最外一道龙门站了不少兵役，他们都手持文书，即将开始点名识认。唐周看了看门前几处的设序，从上面的字找到自己籍贯所在地。他跟随过去，安静等在后头。排过去后，验明身份，东西全部被检查清楚，全身搜身之后便直接进入考场了。

唐周找到了自己号舍，自己便坐在其中。

号舍一人一间，极为简陋狭窄。只有上下两板，一板作为写字当做桌子用，一板当作椅子坐。晚上睡觉时，两板合起来做床休息。这接下来的三场考试，总共要考九天六夜，吃喝拉撒皆必须在这号舍。

唐周与这衆多学子这几日待在这贡院号舍内。开考时脑中思绪开拓，奋笔疾书。不考时坐在其中背书念诵。休息时，就脱下外衫当作被子盖在身上，身后靠着坚硬的两块木板。号舍太小，根本躺不下一个人，唐周蜷缩着身体，能睡则睡，睡不着就背书。冷时，用他们供给的火炉点燃取暖，也可以用这火炉加热食物和水。

这考试可谓是极为艰难困苦。在这期间，有承受不住的书生会隔着号舍偷偷聊天，相互结识。一日，唐周听闻隔壁有人轻轻敲了墙壁，只听旁边一人道：“兄台，我的干粮吃完了，可否救济一番？”

唐周找到自己的东西，看了看，发现粮食还够，便将自己的粮食分了他一点。

对方道：“多谢兄台。我看我们相邻，想来应该是老乡。不知道兄台姓名是？”

唐周道：“姓唐名周，字绪正。”

唐周还是不太了解这里面的规则，多的话不敢再偷偷说了。只怕到时候兵役发现他偷偷说话，判他一个作弊就难说。对方似乎知晓唐周担心此事，也不和唐周进行閑聊了。听他咀嚼干粮的声音，看起来是饿了一天没吃饭，应该是一场考完后，没有及时填补足够的粮食。

不过这立马就是最后一场考试，很快就能够出去。唐周怕他噎着，偷偷将自己还剩下一些水的水壶塞给他。不久之后，他又重新塞回来了，唐周看了一眼，对方恐怕是吃完之后小小地喝了一口，多没喝。其他的全都剩给唐周。

这几天好在没赶上下雨，要是下雨，这些学子在这号舍里更加难熬。若要是考试当时遇上下雨，这里外都漏雨的情况下又得保护住试卷以免沾湿破损，不然试卷坏了就判落榜。那样唐周更是难以处理了。

这衆多学子在这贡院号舍里苦苦熬了几天之后，所有的考试都考完，衆人才得以解放。唐周在那小小的空间里蜷缩了几日，只感觉是全身都酸胀得很。

唐周刚从号舍里解放，拿了自己的东西要走，突然看见一个人朝自己过来。过来时边走边喊：“绪正兄！绪正兄！”说话倒是极为热情亲切，来到唐周面前十分有礼地躬身行礼，给唐周拜了一拜。

他说道：“多谢绪正兄出手相助。没想到绪正兄竟然如此年轻，我看绪正兄有吉人天相，定然能够金榜题名的！”

唐周感谢他的吉言，只是说：“没想到其中考了一个偏僻地方风俗，我伤透了脑筋。想破了脑袋才写出来，也不知道会怎麽样。”唐周忧心忡忡地这样说道。

这人说：“这地方风俗是老风俗了，几年未见过，更也是闻所未闻，不知道为何会突然考到。想来会的人也不多，绪正兄不必过分担心。”