万和顺的军队马不停蹄地抵达了武昌，在四面扎下营寨，要求知府开城。武昌知府方才睡醒了升堂，对临近的情况不知所措，不过他深知这位异姓郡王的厉害，怎敢得罪，只好老老实实地打开城门，请他到衙门相叙。

万和顺再三强调了自己所来的目的，仅仅是为了帮助国家扫清叛党，并无别图，叫大小官员莫要多心。在看到当地军民的反应并不激烈后，他便进一步命令知府，让其派人充当向导，引大军到长江边列阵，号称要以此敲打对岸的贪墨朋党。

北面的官员很快就发觉了武昌的异动，连忙派出几名侦察的官兵，到江边登高远望，只见对岸那一万大军浩浩荡荡，直插天际的旗帜东西贯连，手中紧攥的刀枪闪着精光，如同一团黑压压的乌云，几乎能在一瞬之间遮盖住长江的水面，直向他们扑来。

“你们回去告诉柳丞相！”万和顺一马当先，扬着马鞭喊道，“他为朝廷鞠躬尽瘁，万某亦甚佩服。听闻他老人家要手除奸党，特意差出万人的兵马，镇守南方，为之震慑贼人。如果柳相需要的话，我还可以踏过这条大江，直进开封！望你们把消息传递过去，请他速速派人来议，否则就是汝等之过，我当兴师问罪！”

官兵们听罢，抬头各自骇然，连一句话都不敢答应，纷纷调转马头，落荒而逃，引得身后军兵一阵哄笑。

这消息从北岸驰报至了开封，众文武慌乱不已，怎么相信万和顺的只言片语，都认为他是见百官南巡，心中紧张，故而借此向柳党示威。惶恐情绪的蔓延明显影响了柳镇年的决策，宿党的贪贿案暂时是搜查不下去了，他只得叫停钮远的行动，准备再开一场会议，在平复人心的同时，顺便重视重视这个三十多年来的老对手。

钮远对新的情况忧心忡忡。在会议开始之前，他不止一次进谏恩相，劝他莫要在此时接见群臣，先由几个心腹商议，集中力量把长江对峙的问题解决了再说。柳镇年却摇头驳斥：“前时人心已被高陈之党搅乱过，他们心思诡诈，若任朝政混乱下去，必会趁虚而入，将这大好优势全部葬送。”

尽管他无法找到反驳的理由，但隐约有一种不妙的感觉，死死堵塞住了心口。不论如何，会议已经开始了。

“最近大家恐怕都听到一些风闻，”柳镇年大步走上案前，扶着桌子坐下，“万郡王从南京到了武昌，似乎是有几点诉求，要我派人前去倾听。诸位也不要多想，就是这么些子事。怀疑他要谋逆，更是无稽之谈。且不说万郡王是多忠良的臣子，他的底盘是在南京，岂有抛弃本土，远道来兴兵的道理？我与他亦无冲突，自会派人前去相问，误会一定将在那天解除。希望各位能做到波澜不惊，继续处理朋党的案件。”

高继志看到周围的官员都是半信半疑，便不等他再开口，挺身劝道：“丞相，这离奇事一件接着一件，您不得不仔细提防啊。卑职甚至怀疑，万郡王此次的远赴，与贪贿案大有关联。”

“正因为如此，才要猛查朋党，把这见不得人的事儿全揪出来，柳相说的有什么不对的？”钮远看着高继志仿佛有挑事的意思，急忙站出来斥责，打算堵住他的嘴。

“奉相，你这是说什么话？”

又一人忽然站起身来，把圈椅弄得‘吭噔’一响；众人无不把头转过去，惊讶地发现，竟是户部尚书曾粱。

“您要猛查朋党不要紧，可去招惹万和顺做什么？还说‘全揪出来’，如今国家之大势本就不稳，还要与一方封疆大吏交恶，岂不是自造乱局，欲使天下成为乱世！我看万和顺之所以能将大兵压境，过失全在您这个执政之人，辜负了柳丞相的信任！”

高继志看他都把气氛渲染到了如此地步，已经无路可走，只好背水一战，咬了咬牙，指着钮远说道：“曾尚书说的有理！我看这次南巡，所指的朋党就是你钮远！你要带领大家去跟万和顺拼命，来巩固自己的奉相之位，好不无耻！”

这三言两语顿时搅得群议翻腾，有钮远的心腹难耐愤怒，甚至卷开衣袖，伸手要去抓高继志的衣领；旁人手疾眼快，皆上前去抓那心腹的胳膊，打算将他两个拉开；谁知清流这边也有人气不过，跳出来欲与前者争斗，弄得一大堆人撞在一处、混在一团，你我难辨，不分是非地打了起来，椅子横七竖八地倒了一地。

“够了！”柳镇年暴躁地连拍醒木，震耳欲聋，几乎把桌子都要敲碎了，“你们停下！”

众人听得他暴雷一般地吼叫，方才停下手来，站回两边，没了喧闹之声。

“钮远有何朋党可言？”柳镇年怒眼对着高继志，“高尚书，这次南巡的目的我最明白，我怎么不知道？你是借着我的大旗，成心来与我作对！”

高继志低头放着手，缄默无言。

“来人！”他一甩袖子，眼睛里的血丝睁将出来，“把这个诬陷大臣的高继志拿问了！”

大臣们屏紧了气，略微抬起眼瞧着他，一副不可思议、难以理解的神情；而厅下的军人见他们没一个表态支持的，更不敢上前，迟迟不动。

“来人啊！”柳镇年环视四周，仍没一人回应他。只有这老迈的身躯在厅中间伫立。

“柳公，”几名不怕死的官员突然跪下了，向柳镇年哀求，“您信任他，可是他不一定忠诚于您哪……他在之前纠合了一帮党羽，欺上瞒下，就连沿海的实情都隐匿不报。今日既是先治朋党，就该对这些明着的朋党下手，毕竟他钮远张口闭口说得朋党，我们连影儿都没看见。或许……或许供词中的那位‘京师大员’就是指此人啊！”

“不是他，是宿……”钮远刚要说出这个名字，却猛然一愣——他之前自以为绝妙的计划，反而要将他送上绝路了。