定下了巡行的日期，接下来就要斟酌随行的人员了。为此，柳镇年特意唤来钮远、吕迎山二人秘密商议，以求万全之法。吕迎山素日混迹军旅，从未参与过这等大事的会谈，只能依着以往的经验，建议丞相“所谓人少事简，只当带着六部的主官前去，令宿宗善身旁无一心腹，削去羽翼，则其走投无路矣。”

可钮远立功心切，恨不能将他们一网打尽、不留遗患，因而不以为然，捋着白须冷笑：“宿宗善已将成擒，纵算带着那群心腹前往，能成什么大事？若是把一大批宿党留在京师，敢保证他们不会狗急跳墙？不如都带到河南，在眼皮子底下监视着他们的一举一动。”

“这个嘛……也是，也是。”吕迎山无话反驳，只好肯定了钮远的发言，又回头看向柳镇年。

柳镇年更加认同吕迎山的提议，怎奈如今身边无人，缺一个敢于坚持反对意见的人，来与钮远辩争，使自己洞穿利弊，做到兼听。他只能于这时感慨一下晏温的离去，方才慢慢地接受了钮远的说法，任着他将‘宿党’悉数列入草拟的名单。

宿宗善一直在派人打听着出巡的消息，自鸣钟响了不止三下，终于在天色昏黑之时探知到了那份名单的内容。

鲁之贤此时也在一旁，听得报信人说‘此次随行人数不少’，便与宿参政的反应的一样，面容铁青地靠在椅子上，心底如同一滩死水。

“完了！完了！”他连拍起大腿，哀嚎着，“柳公这是要赶尽杀绝的意思啊！我等岂不是要坐以待毙？”

宿宗善摆弄着手上的大绿戒指，亦有怨叹：“我宿某平生不爱得罪人，无非是贪了点银两罢了，他老人家何必这么做呢？过和气的日子不好？整日打打杀杀，就没有个静下心来的时候，唉……”

“不是人人都懂得做人的道理，世间似您这般的圣贤太少！”鲁之贤愤恨地咬牙切齿，周围众人也纷纷附和起来，惟有宿宗善紧皱眉头，双唇冷闭，目光直愣愣望向远处，不知在思索什么。

就这样怔了一会儿，众人便都不出声了，生怕打搅了宿大人的判断。他们多是微微抬起眼睛，茫然地瞅着他的面庞，如同看着一尊神像，不知他会将道路指引到何方。

“我们可以试着挣扎一下，改换门庭如何？”宿宗善忽然问道。

“改换门庭？”鲁之贤在错愕间甚至忘掉了这个词的含义，将它重复了一遍。

“柳党已欲置我于死地，是不能挽回了。我等与清流虽没多少交集，但那些人更好说话，对我应该有几分好感，不妨一试。”

鲁之贤本身就是被宿宗善强拉到柳党这边的，听了他的主意，简直喜出望外，连忙应道：“参政之计实乃上策，眼下就这华山一条道，不走也得走了！”

京城的大门突然发出沉闷的巨响，一支长形的队伍逐渐从城门处显现出来。起头的是数个手持长枪的马军，中间则拥簇着一位年老的将军，待他的马蹄迈出城外，马军们就迅速让开道路，列在两旁，大喝：“柳大丞相离京了！”

柳镇年轻轻拽马，四只马蹄刚要落地，面前就传来了一片山呼海啸的赞颂之声，举目看时，原是太子率着一众留守大臣，来此向自己饯别——臣子们都如奴仆般匍匐着，太子甚至也不得不欠下身去，作个深揖。

尽管这场面他一生看了不下十遍了，但唯独这次使他十分得意。为顾君臣礼仪，柳镇年只好跳下马去，朝着太子半跪下去：“臣怎敢受太子的拜揖！镇年此番去整饬外省吏治，必不忘太子久来之恩！”

太子又敬又怕地望着他，半天竟才吞吞吐吐地回答：“好……好，丞相速去速回。”

柳镇年遂哈哈一笑，揣了马鞭，挥手而去；可大臣们的头颅仍不见抬，直到听见马蹄的疾驰声消失了，方才战战兢兢地站起身，无不掸掸衣袖，向太子投以哀求的眼神。太子深知这些人都是惯拿贿赂的，倘若被柳镇年开了整顿的风气，那便只有死路一条。

队伍走了一日，眼看天将夜晚，人困马乏，正巧到了陈州清河驿上，柳镇年便安排着随行官员住入官驿，住不开的，则扎营于驿站大门之外，同巡察的禁中将士一处。

身为兵部尚书的叶永甲，自然得以进入驿站休息。他顺手把马牵给了一名驿吏，本想径直走入屋内，却未想后者低声问了他一句：“我方才听人喊您，您是姓叶？”

“没错，在下是姓叶的，名永甲。”他回过身，上下打量了他一眼，见这驿吏头发花白，脸上堆着皱纹。

“您这一说我想起来了，您之前是来此处当官，应该得有二十年了吧，在本驿里住过一日。后来因您当堂杀了卢德光，声名大噪，故而记住了这个名字。一晃这么多年过去了，竟然还能重逢！敢问大人现居何职？”

“哦……”叶永甲听他一说，顿时想起了过往的事情，他抬头望向四方，见此时不仅没了雨，就连一遭的围墙都脱了层皮，房屋的门板上都落了大片的灰尘，一切皆变得迥然不同了，真是恍如隔世。

“不瞒您老，在下现为兵部尚书。”他回过神来，慌忙回答老驿吏。

“兵部尚书……兵部尚书……”驿吏反复念叨着他的官名，失落了片刻，然后笑道：“此处贪污横行，与当年之事无异，望您能不改初衷，把那些贪官污吏都整饬一遍，使我等小民能快活几日，几日就好！”

叶永甲听罢，亦只是凄然冷笑，默默无言，拜别了老驿吏，回身就来到屋内安歇。

可他追忆往事，横竖也睡不着，便开始翻找柜子，偶然发现一副棋盘，急急拿出，想凭此和人对弈上一局，只是苦于身边无人。

正在此际，他忽听得有敲门之声，忙问：“谁？”

“禀尚书，陈同袍。”