宿宗善背着一双手，慢慢地走进书房来。他环顾了一眼四周后，连忙弯下腰给鲁之贤作个深揖，故意让后者看见身后攥着的那张填写着名字的公文，正被微风吹得皱起，发出沙沙的响音。

“尚书大人，”宿宗善一开口，就让鲁之贤心里发毛，他强作镇定地看着对方的脸上，竟是带着一副忧戚之色，“宿某担着血海一般的干系，特地从廉使节那里求得了一个惊天消息。此事非常棘手，下官很怕牵扯着大人们的前途，想与您商量一下，看看有没有解决的办法。”

“参政您尽管说。”鲁之贤抬起颤抖的手，挽了挽袖口。

“你我皆是同僚，此事言说不便，”说着，宿宗善把公文摁在他的书案上，“自己看一眼就明白了。”

鲁之贤顺着他的视线，胆怯地望向了那份名单。只见其上工工整整地写了十几名大臣的姓名，有的还用红笔圈点起来，批了一些看不懂的文字；更重要的是，书尾处盖了一枚印章，正是他之前见过廉崇文所用的。

“这是我通过一些特殊手段，从廉崇文手中拿来的，”宿宗善在他面前来回踱步，“他说，这是两天后就要商议的内容——逼令朝廷罢黜这些涉事官员。”

鲁之贤听到他一字一顿说出的这句话，不啻于静谧夜里的一声惊雷，径直地向他劈来，仿佛是从天灵盖贯穿到了全身。

他咬着牙，忍耐着头晕目眩，支撑着自己不晕过去：“这可不行啊！大人与他见了面，就没劝他一两句？”

宿宗善看着这位堂堂的礼部大臣，竟变得如此失魂落魄，不禁心怀几分怜悯，发出嗟叹：“他也是受彼国之命而来，岂可擅作主张？能将谈判的内容透露一些，交给本官处理，已经是他尽力而为了。”

“求求您了！”鲁之贤茫然无措，急忙朝着他拱手，“最好想出个主意，什么手段都成，只要能保住下官这来之不易的位子！”

“您放心，本官绝不希望大人掉下来，毕竟我们的意见还算一致，谁知道换上来的会是何人？这样清洗朝官，只会让奸人钻了空子。我的话不仅是劝您一个，更是说与众多同僚的，只有我们内部拧成一股绳，才不致于被人欺压。”

说到此处，他又小心翼翼地捂住嘴，侧过脸去：“我再和您交个底，奉相正愁着无人给他顶罪，如果我们不作行动，还是一盘散沙，那么等国书呈递上去了，他必然要借机生事。”

鲁之贤听此肺腑之言，哪还有丝毫的猜疑，紧握住他的手道：“宿大人为了下官的前途，竟能直言不讳，可知您全无门户之见矣！您只管命令在下，我听您的就是了！”

“不必把话说得这么重，我只是为丞相办事的罢了，实在担当不起啊……”宿宗善叹口气，拍了拍他的手背，“其实我想让您做的，不是什么艰巨的任务，不过需要一点魄力。他廉崇文说，可以和我进行合作，但必须叫名单上的人们拿钱出来，一人是一千两的白银。这样，他才会放弃对涉事者的追责，并且回国瞒报，把落职不久的官员说成是我们因履约罢黜的，一来二去，足以瞒天过海。”

鲁之贤的目光犹豫了一瞬，倒不是因为他吝啬财物，而是惧怕和柳党的人有了这层行贿的关系，会被他所挟制。但他如今绝无办法了，加之对宿宗善的信任，便咬咬牙道：“好，我出！我这就派人到府上，有银票给银票，没有就拉一箱子给您送去！”

和礼部谈妥了之后，鲁之贤深觉自己的这套说辞十分管用，于是又捏着手头的名单，去访了好几位大员，却都是一群庸懦之辈，心中害怕得很，便对自己言听计从。而像曾粱、叶永甲一般性子的，他就不敢招惹，举步极其谨慎。纵算如此，他一开始也没想到这份名单会发挥如此神奇的作用，凭借着柳镇年放与他的大权，已经将名单上能劝得动的人，都拉拢到自己身边了。可他还有些不满足，回头又去找廉崇文商议，看看能不能更改一二。

原来这封所谓的名单，根本不是泄露出来的国书，而是受宿宗善收买，当场编撰出来的。廉崇文一个军官，何曾做过这么好做的生意，更乐于为他效劳了，靠着多年的汉字功底，一口气写出了百余人的名字，用了两张纸，仅仅费了半个时辰。

涉事官员有百余人实属荒唐，可是宿宗善利用现在这样敌我难分的紧张时节，互相欺骗，成功为自己培植出了一支初具规模的私党。他心满意足，就此收手，期待着不远的将来，就可以取代钮远的位置。

不论朝堂上掀起了一阵怎样的风波，朝议还是如期开始了。监国太子早早地来到大殿，挨着龙椅坐下，用紧张不安的目光看着嘈杂还未站成队列的人群，不停摩挲着衣领口，似乎还未做好准备；坐在他左手下的柳镇年不屑地瞥了他一眼，暗自嘀咕道：‘这太子懦弱如此，全无成见，皇上叫他监国，简直笑话！’

太子已经呆坐了一阵，台下还是乱哄哄的，叶永甲便趁机来到陈同袍对面，眼睛却望到别处，低声说道：“高尚书可知道你的意思？”

“除了他，我谁也没告诉，”陈同袍也假装在看四周，“甚至为了保密，连曾芗之都不曾得知。”

“到时候您帮着出点力，毕竟我还是被柳贼所制，需要韬光养晦，暂时不能与他撕破脸……”

“大西洋国廉使节到！”

叶永甲急忙向外一看，廉崇文踏过门槛走进来了，便连忙与陈同袍分开；不顷刻，已走进了文官班列中。

“请奉国书。”太子以僵硬的语气吩咐着，两名随从的太监即走下台阶，去取国书。

廉崇文洋溢着轻松的微笑，他好似并不抗拒，不假思索地把国书递给了太监；叶永甲看着这样的景象，顿时皱起了眉——看来事情要变得复杂一点了。