“虽然我很想说不列颠完全有能力将战争进行下去，但现在的实际情况却是，我们已经再不能把战争往下拖延了。”格雷语气沉重地开口，话语中的苦涩之意再也掩饰不住，“就在德斯战役结束之后的4月23日当天，眼见德国人获得战场胜利的华盛顿政府，就一口气吞下了4亿美元的德国国债；即便是德国人把利息降到了5厘的新低，那帮嗜钱如命的美国人竟也是甘之如饴！”

“与此同时，我们的债券却在华尔街上被大量看空抛售，美国民众普遍以持有我们的债券为忧虑恐惧，即便是以本金甚至是亏本抛出也是在所不惜。我们在美国的融资规模急剧萎缩，今年第一季度的成绩比战争初期的三个月间下降了70以上。而缺乏资金的王国，已经无法再像之前一样大规模向美国购买各种物资，就连那些美国船主们，现在也更青睐于向汉堡运货甚于南安普顿和利物浦。当前的北大西洋，已经成为了为德国输送新鲜血液的通道，公海舰队的每一次出动，都会护送数十万吨的船队抵达德国本土，而我们却只能呆在港口中默默坐视。与之相反，我们的海上航运局面却变得日益恶劣，不仅被击沉的商船吨位大大增加，就连运送的总量也在以一个令人无法接受的速度降低着！”

说到这里，格雷的情绪逐渐变得激动起来：“现在伦敦市面上的货物总量，至少比战前清减了两倍以上，市民们经常只能买到单一的主食和蔬菜，我们甚至已经被迫实施生活用品配给制。就连元帅阁下的陆军部队，不也是难以得到足够的军火弹药及补给保障？因为它们都是要通过外界的直接运输，或是在输送原料之后才能被我们的工厂所生产出来的！在这种局面下，有谁能告诉我战争再持续下去会是一个怎样的情况？更何况，战争绝不只是单纯的为了战争，必然是要通过诉诸武力的方式来达到某种政治目的；而现在，不列颠却已经失去了这项关键性的原则和理念。我们将战争继续持续下去，是指望着能攻破柏林，还是让皇家海军从公海舰队手中夺回重掌世界海洋的三叉戟？今天的不列颠根本驾驭不住那头气势如虹的普鲁士野兽，如果还要强行呆在它的背上的话，不是等着对方将我们摔下来、而后用铁蹄狠狠踩在我们的身上么？”

基钦纳闻言张了张口，最终是没有就格雷的这番话语做出反驳。当前，英国陆军的表现虽然可以用优秀来形容，但也只限于堪堪维持住西线的局面：至于反攻挟东线大胜之势归来的德军，即便是一向精力充沛、雷厉风行的基钦纳也没有这种不切实际的计划。进入1914年后，英国舰队在海洋上的颓势也大大辐射到了陆军领域，上百个完成训练的后备营缺乏足够的军火来予以武装；与此同时，弹药补给的供应也严重下降，这同样在相当程度上拖累了陆军战力的正常发挥。如果德国人近期发起的这两场进攻是放在英军身上的话，基钦纳也没有把握能比法国同行做得更为出色。

“可是爱德华，难道我们就这样放任法国政府中的投降声音不断滋生蔓延，最终跟随法国人一道向德国求和么？如果现在就结束战争的话，不列颠在谈判桌上所面临的形势之劣，你应该比我更清楚十倍！”沉默半晌之后，基钦纳终于再度开口说道，“就算真的失去了赢得战争的希望，我们也必须要通过一些战场上的积极行动来辅助谈判，以求让对手在对不列颠的忌惮中达成相对体面的和平。那帮布尔什维克人能够奴颜婢膝、同德国人达成那种耻辱至极的和平，我不列颠却是绝对不能与之签署类似的屈辱条约！”

“贝尔福阁下，现在海军准备得怎么样了？”听得基钦纳的最后一番话语，坐在上首的阿斯奎斯眼眸中突然精光一闪，随即对旁边一直保持沉默的海军大臣贝尔福出声询问道。

“首相阁下，大舰队在进入1914年后得到了2艘战列舰，它们都是南美智利和巴西向我们订购的超无畏，装备统一的10门14英寸主炮，火力比之前大舰队中的任何一艘战舰都要强大。而快速舰队则得到了3艘期盼已久的伊丽莎白女王级战列舰，这些拥有8门15英寸巨炮的舰艇，已经在皇家海军水兵夜以继日的训练中形成了相当程度的战斗力，足可在海上与德国人进行真刀实枪的交锋。”

似乎是早就料到了阿斯奎斯会有这一询问，贝尔福毫不迟疑，当即便把海军的情况向会场众人尽数道来：“尽管当前大舰队的实力已经不足与德国公海舰队主力争锋，但新添了3艘女王的快速舰队，却完全能与德国人的侦查舰队一战。我们在南爱尔兰海战中击沉了2艘德国战巡，而德国人却从1911年起就停止了战巡的建造；因此，他们的侦查舰队只剩下4艘战巡，而以6对4的我们无疑拥有近乎碾压性的优势！航速高达24节的女王级战列舰，在大多数情况下都能伴随快速舰队行动，这也是温斯顿所留给我们的一笔宝贵的遗产。”

阿斯奎斯长吁了一口气。经过半年多的海权沦丧之后，即便是他这种政客也在久病之下对海军有了一定程度的认知；现在皇家海军在集群决战的重装武士领域已经没戏，但在侦查袭扰的快速骑兵上却仍旧掌握着主动，凭借这一点就已经能满足最低要求了。一时间，阿斯奎斯的目光重新变得锐利起来，道：“基钦纳元帅所言极是。我们必须收获一个没有割地赔款的体面和平，而要想达成这一目标，只能是让德国人感受到不列颠的海权底蕴！只要我们展示出足够令德国人感到棘手的海上力量，就足以遏制住他们那无限膨胀的野心；毕竟海军不是能随意志改变的速成品，德国人的贪婪终将屈服在残酷的现实面前。”

第579章 谈判与谋划

春雨淅沥，如蒙若烟，荷兰首都阿姆斯特丹沐浴在一片细雨纱帘里，显得优雅静谧而又充满了勃勃生机。

由于小毛奇修改了施利芬计划的原作，使得德军并未像对待比利时那样借道荷兰领土进攻法国；这个低地小国得以在欧洲大战的漩涡当中安然置身事外，享受着与周遭邻国都格格不入的富丽与和平。荷兰人在以近乎虚脱的态度庆幸着自己未曾卷入到这场血腥漩涡中去的同时，也在紧张注视着几大列强在自己家门口附近的血腥拼杀；而当战争爆发堪满一年之后，阿姆斯特丹的居民们愕然发现，自己竟然在一夜之间成为了世界瞩目的中心。

4月28日，法国政府代表乘船抵达阿姆斯特丹港口，随行而至的还有同为协约国成员的英国谈判使节。为了商议有关于结束当前这场欧洲大战的事宜，各交战国遂把谈判地点订在了当前仍旧与世无争的荷兰领土上面。大英帝国和法兰西共和国的分量，又不是之前动荡混乱的俄国所能比拟；一时间各国记者纷纷蜂拥而至，其阵容盛况无疑远远超越了两个月前的那场布列斯特之约。身处风暴中心的阿姆斯特丹人也被这一气氛所感染，他们热切讨论着这次会晤究竟会以什么样的结果宣告结束：停战条约究竟是体面还是屈辱、英法究竟会割取多少利益来换取德国人的收手……诸如此类的盘口，在地下也不知开设了多少。

或许是受到了埃夫里和德勒两场损伤惨重的战役的影响，代表法国的外交部长白里安显得憔悴了许多：在从波尔多出发之前，法国内阁已经达成了共识，即在有必要的情况下，允许他在赔款和殖民地问题上对德国作出一些让步。时至今日，法国人已经意识到再想得到体面的和平是不可能的事情，他们必须为自己在战场上的失败进行买单。然而当德国外交国务秘书提出柏林政府的条件之时，饶是白里安已经有了心理准备，仍是涌出了难以遏制的惊骇和愤怒。

根据德国所提出的和平条约，他们将效仿1871年法兰克福条约之故事：从比利时以南的阿登省开始，到毗邻瑞士的杜省为终，总计4万多平方公里的土地都将被德国囊括为己有。这个面积比当年划出去的阿尔萨斯和洛林还要大上将近4倍。除此之外，法国还须向德国支付1300亿法郎（1英镑=2526法郎，史实1914年币值）的战争赔款，并割让包括法属印度支那、西非、及圭亚那在内的几乎所有殖民地，仅保留最为荒蛮偏远的马达加斯加。而为了防止法国重新在西线对德国造成威胁，法国军队也将受到严格的限制：无论是兵力规模、技术装备等纸面力量，还是服役年限、募兵体制等实际内在，都有严格的框架条款加以约束。通过这一条约，德国有意将这个近邻彻底阉割成为上不得台面的二三流水平，从而永远也不能对自己造成威胁！