“可是，我们现在根本无力阻止德皇和哈米德的合作。”贝尔福苦笑一声，道，“正是因为刚刚结束的布尔战争，帝国陆军的形象在国际上一落千丈；我们动用兵力的总量比两个布尔国家的总人口加起来都还要多，然而最终的结果却是足足打了31个月，靠着英镑的开道才取得了胜利！帝国陆军足足是布尔军队的6倍，而战损却比布尔人高出6倍，无论是从任何一个角度和时间段来看，陆军都完全是一群废物般的存在。拜这群能让惠灵顿将军气得从坟墓里爬出来然后再活活气死的家伙所赐，目前我大英帝国在世界上的话语权严重下跌，已经无法像以前一样通过威逼恐吓的方式来让哈米德就范。”

“陆军虽然不堪使用，但我们不是还有海军么？大英帝国拥有地中海海域最强大的海上力量，这根大棒的分量应该足够重了吧！”爱德华有些不满地道。

“不错，这股力量的确可以让哈米德退缩。不过不列颠刚刚经过了惨痛的布尔梦魇，国内民众都希望能够一个和平的空气氛围；如果在布尔问题刚刚解决的这个关头上营造战争气氛的话，将会引发政商各界的强烈反对，这对政府而言极为不利。更何况这只是一个德国资本的正常运作，根本构不成动武的理由。”贝尔福看了爱德华一眼，而后道，“而更重要的可能是德国因此而采取的应对。如果我们对他们采取强硬态度，以至于激起他们重新施行这个海军法该怎么办？虽然大英帝国不怕任何来自于海洋上的挑战，但在我们需要先收拾法俄的情况下，的确不能再和德国人搞军备竞赛。要是德国人开始将他们的工业大量投入到海军中去的话，帝国可就真的麻烦了！”

爱德华徐徐道：“那么你的意思呢？”

第156章 决断

“吾王陛下，以我们当下所处的情形，实在不宜对德国渗透奥斯曼做出太大的反制。经过一场惨痛的布尔战争，承平已久的大英帝国急需沉寂下来恢复伤口，并重新找回当年拿破仑战争时期的活力和锋锐。我们手中的大棒虽然看起来分量十足，然而上面却是被螨虫蛀出了难以计数的小孔，和平时期还看不出来，此次对布尔战争便彻底让它现出了真正的面目！目前帝国陆海军的弊病沉疴已经到了一个难以想象的地步，哈尔登将军和费希尔将军对陆海军的改革至少需要5年时间才能有所成效，在这段时间里，我们相对此前而言是处于一个较为弱势的时期，因此在对外关系中必须仔细顾及这些大国的态度。”

贝尔福整理思绪，道：“当前，不列颠最大的敌人依旧是法俄联盟。他们一个在和我们激烈的争夺非洲的殖民地、并且培养了一大群海上流窜犯以用做袭击我们的运输船队；而另一个则在疯狂扩充海军军备，并把这些扩充而来的绝大部分力量都投入到了远东地区。随着帝国在布尔战争中颜面扫地，他们两国都加快了实现自己野心的步伐；最为要紧的是俄国人，他们竟然以镇压拳匪为由，直接派兵侵占了清国东北三省近五十万平方英里的土地，并且一再迁延推诿，以各种理由拒不撤兵！这件事情已经逾越了大英帝国所能忍受的红线，我们必须要给他们一点颜色看看！至于德国，虽然他们也不是什么好东西，但其所作所为相比于作恶多端的法俄两国而言无疑是要干净得多；这次他们主动放弃实施那个大规模造舰的海军法，更是在国内政坛引发了一场不小的风波。张伯伦等人又开始呼号奔走，为英德结盟而进行各种宣传造势了。”

爱德华灰眉跳动，浑浊的双眸中有一道凌厉的精光倏然闪过，道：“尼基这个家伙总是喜欢不自量力的去做一些事情，这一次，我一定要让他在远东的扩张中付出代价！”他目光流转，又重新锁定回贝尔福身上，道：“也就是说，我的首相，你准备在威利和尼基这两个家伙之间先选择尼基这个最不听话的来狠抽一顿，然后再去找威利算账了。”

贝尔福点头道：“还有法国人。他们建造的远洋袭击舰就是从地狱里蹿出的恶魔，尽管我们在装巡上仍旧保持着2倍于他们的建造速度，然而由于时代技术和袭击特性的独特限制，我们的这些巡洋舰很难在大海上找到并逮住这些小偷，这也是我们现在迫切需要解决的问题。相比之下，德国把手伸向奥斯曼的举动简直温柔得如同18岁少女的唇口。实际上，我之所以不赞成现在去招惹德国人，除了当下不列颠手中的大棒分量不足、且法俄两国正和我们针锋相对之外，还有一个另外的因素。”

爱德华用疑问的眼神挑了他一眼，淡淡道：“什么因素？”

“吾王陛下，俄国人虽然号称欧洲压路机，人口数量是我们和法国加起来的2倍，但其工业财富和战争能力无不远远落后于不列颠，所以我们才能够毫无压力地勾起脚尖，去踢您的那位远方表侄沙皇尼古拉二世的屁股。”贝尔福轻轻啜了一口温热的咖啡，用略带苦涩的语气开口道，“然而德国却不同了。德皇威利的肌肉已经膨胀到了一个足以让光荣的不列颠都感到忌惮的程度，不要说是去踢他的屁股了，就是正常的管教敲打，也得顾忌他可能发飙之后所带来的严重后果！”

“自从1893年以来，德国就取代了我大英帝国，成为欧洲列强中重工业总量首屈一指的国家；时至今日，他们的年度钢产量更已经突破了800万吨的大关，足足比我们多出了三分之一以上。更为重要的是，德国人的重工产品并不是单纯为了追求总量而弄出的粗制滥造的货色，其严谨细致、精密优良、无一不达到了世界先进甚至是顶尖的水平；特别是其所蕴含着的技术水准，更是在很多领域都远远胜过帝国的同行。而在我们拥有绝对优势、并一直引以为傲的轻工业上，近年来也发生了不利于不列颠的变化。”

贝尔福的表情渐转凝重，道：“进入1900年，帝国轻工业产值所占欧洲的比重也正在以一个令人不安的速度下滑——这却并不是因为帝国在轻工业上裹足不前甚至是倒退，实际上我们在这一领域一直都保持着一个颇为满意的发展速度；之所以形势会变得逐渐恶化，实在是由于德国人的前进脚步实在是太过迅速了！”贝尔福提高了音调，说不清他所蕴含着的是焦虑还是嫉妒，“美国人给德国发放的那笔超大宗贷款被全部投入经济领域，实在是对德国的发展起到了难以估量的推动作用：此前德国国民收入的年均增长速度为6，这相对于俄国的1和不列颠的3来说就已经是快得令人发怵，而今天这个数字最少都会是在10以上！现在我真是后悔舅舅当年同德国人达成和解，在南非争端和菲律宾领土上各取所需；我们在同布尔人的战争中吃尽了苦头，而德国人却在远东顺利殖民，还利用大英帝国的慷慨赠予作为钓饵，绑架了美国如此大宗的款额！”

爱德华摇头道：“这件事不能怪索尔兹伯里侯爵。布尔人拥有世界最大的钻石金矿，天下觊觎；而菲律宾的经济价值远不如布尔国、且仍在西班牙人的统治之下，上面生活的近千万土著也都是异常彪悍好战的存在，每年都要发生数起大规模的暴动。无论从哪个角度来看，德国人放弃布尔国而去争抢菲律宾，都是我大英帝国一个重大的外交胜利。造成今天这种现象的原因，只能归咎于那帮陆军实在是太过白痴：德国人只用4万军队就彻底镇压了他们所统治下750万菲律宾土著的所有暴动，而我们用45万军队征服44万人口的布尔国家竟然都打成了现在这副模样！索尔兹伯里侯爵又怎么能够想到，不列颠的陆军竟然堕落到了比在埃塞俄比亚战败的意大利人还要不堪的地步？”

“我没有责怪舅舅的意思，只是对此感到惋惜罢了。”贝尔福收敛心神，重新说道，“现在欧洲工业和经济的桂冠都戴在了德国人的头上，我大英帝国反而屈居次位，他们现在可是完全拥有了和我们正面叫板的实力。如果我们这次对德国公司的正常商业运作都加以干涉的话，德国人不需要施行别的反制措施：他们只需重新拾起现在那部被扔到一边的海军法，用每2年开工7艘战列舰的速度建设海军；那么只需数年时间，一支极为强大的海上力量就会出现在北海之上，而后像一柄利剑一样顶着不列颠的咽喉！以他们的财力和工业，完全可以做到这一点。到那时，帝国将同时面对法德俄三国海军的挑战，即便是强如皇家海军，对海洋的掌握也会濒临失控。”